Patagotitan mayorum

Le Patagotitan vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 102 à 95 millions d'années, durant les étages Albien à Cénomanien. La Patagonie argentine de cette époque était une vaste plaine alluviale avec des forêts de conifères et un climat tempéré à subtropical. C'est durant cette période que les titanosaures sud-américains atteignirent des dimensions extraordinaires, et le Patagotitan représente potentiellement l'animal terrestre le plus lourd de tous les temps. Sa découverte en 2014 a fait sensation dans le monde entier.

Le Patagotitan est considéré comme l'un des plus grands et des plus lourds animaux terrestres ayant jamais existé. Les estimations les plus récentes le placent à environ 31 à 37 mètres de long pour un poids stupéfiant de 55 à 77 tonnes. Son fémur seul mesurait 2,38 mètres de long. Pour donner une échelle, cet animal pesait autant qu'un Boeing 737. Son cou devait mesurer environ 12 mètres de long, et sa queue plus de 15 mètres. Debout, il pouvait atteindre la hauteur d'un immeuble de six étages en étirant son cou vers le haut.

Le Patagotitan était un herbivore colossal dont les besoins énergétiques étaient vertigineux. Il devait consommer l'équivalent de plusieurs centaines de kilogrammes de végétation par jour pour maintenir sa masse corporelle. Son alimentation consistait principalement en feuillage de conifères (araucarias, podocarpacées), de fougères arborescentes et d'autres plantes du Crétacé. Comme les autres sauropodes titanosaures, il avalait sa nourriture sans la mâcher, comptant sur un système digestif massif et une fermentation gastrique prolongée pour extraire les nutriments. Des gastrolithes aidaient possiblement à la digestion mécanique.

Le Patagotitan habitait les plaines alluviales de la Formation de Cerro Barcino, dans la province de Chubut, en Patagonie argentine. Cet environnement était caractérisé par des rivières saisonnières, des zones boisées de conifères et un climat tempéré. La découverte de six individus sur le même site suggère que ces géants vivaient en groupes, probablement attirés par des zones de végétation particulièrement abondantes. L'écosystème comprenait également d'autres sauropodes plus petits et des théropodes, bien qu'aucun prédateur connu de l'époque ne semble avoir été capable de menacer un Patagotitan adulte.

L'anatomie du Patagotitan est typique des titanosaures lithostrotiens, avec des adaptations extrêmes pour supporter un poids colossal. Ses vertèbres dorsales possédaient des cavités pneumatiques (pleurocèles) très développées qui allégeaient le squelette tout en maintenant la résistance structurelle. Son humérus mesurait 1,68 mètre de long, et ses os des membres étaient massifs et colonnaires, comme des piliers d'architecture. Son bassin était large et robuste, ancré solidement à la colonne vertébrale. Ses vertèbres caudales antérieures étaient procoeles (concaves à l'avant), un trait caractéristique des titanosaures avancés.

Le Patagotitan vivait probablement en petits troupeaux ou groupes familiaux, comme le suggère la découverte de six individus sur le même site fossile. Sa taille adulte le rendait virtuellement invulnérable à la prédation. Comme les autres titanosaures, il pondait des œufs relativement petits par rapport à sa taille adulte, que les femelles déposaient dans des nids creusés au sol. La croissance des jeunes devait être rapide pour minimiser la vulnérabilité aux prédateurs durant les premières années. Les troupeaux se déplaçaient lentement entre les zones de pâturage, leur passage transformant le paysage comme celui d'une force de la nature.

Les premiers fossiles de Patagotitan furent découverts en 2012 par un ouvrier agricole nommé Aurelio Hernandez sur la propriété de la famille Mayo, dans la province de Chubut, en Argentine. Les fouilles menées par le Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF), dirigées par José Luis Carballido et Diego Pol, révélèrent les restes de six individus, totalisant plus de 200 os — un trésor paléontologique sans précédent. L'espèce fut décrite en 2017 sous le nom de Patagotitan mayorum, le nom de genre combinant « Patago » (Patagonie) et « titan » (géant), tandis que le nom d'espèce honore la famille Mayo. Un moulage du squelette est exposé à l'American Museum of Natural History à New York, si grand qu'il dépasse des portes de la salle d'exposition.