Amargasaurus cazaui

L'Amargasaurus vivait au Crétacé inférieur, il y a approximativement 129 à 122 millions d'années, durant les étages Barrémien à Aptien. À cette époque, l'Amérique du Sud commençait à se séparer progressivement de l'Afrique avec l'ouverture de l'Atlantique Sud. La Patagonie argentine, où il a été découvert, jouissait d'un climat tempéré à subtropical avec des saisons marquées. Les sauropodes dicraeosauridés, auxquels appartient l'Amargasaurus, représentaient une lignée évolutive distincte caractérisée par des cous plus courts que les autres sauropodes et des épines neurales allongées.

L'Amargasaurus était un sauropode de taille relativement modeste, mesurant environ 9 à 10 mètres de long pour un poids estimé entre 2 et 3 tonnes. C'est considérablement plus petit que les géants titanosaures qui allaient dominer l'Amérique du Sud plus tard au Crétacé. Sa tête était petite et allongée, typique des diplodocimorpha, avec un museau étroit. Ce qui le distinguait immédiatement des autres sauropodes était la rangée spectaculaire de longues épines dorsales le long de son cou et de son dos, pouvant atteindre 60 centimètres de hauteur.

L'Amargasaurus était un herbivore qui se nourrissait principalement de fougères, de prêles et de végétation basse. Son cou relativement court comparé aux autres sauropodes suggère qu'il se nourrissait à des hauteurs basses à moyennes, plutôt que dans la canopée des arbres. Ses dents étaient en forme de cheville, adaptées pour arracher les feuilles des branches plutôt que pour les mâcher. Comme les autres diplodocimorpha, il compensait son incapacité à mâcher par une digestion fermentative prolongée dans un vaste système gastro-intestinal, et utilisait peut-être des gastrolithes pour aider à broyer les végétaux.

L'Amargasaurus habitait la Formation de La Amarga, dans la province de Neuquén, en Patagonie argentine. Cet environnement était une plaine alluviale avec des rivières, des zones boisées et des prairies de fougères. Le climat était tempéré avec des saisons marquées, offrant une végétation suffisante pour soutenir des troupeaux de sauropodes. La faune associée comprenait d'autres dinosaures herbivores et des théropodes prédateurs. L'Amargasaurus occupait une niche écologique de brouteur de taille moyenne, se nourrissant à des hauteurs différentes des plus grands sauropodes avec lesquels il coexistait.

La caractéristique anatomique la plus frappante de l'Amargasaurus est sa double rangée de longues épines neurales bifurquées qui s'étendent le long du cou et de la partie antérieure du dos. Ces épines, parmi les plus développées de tous les sauropodes, ont suscité un débat scientifique : étaient-elles recouvertes d'une voile de peau ou se dressaient-elles librement comme des piquants ? Les études récentes favorisent l'hypothèse de structures ressemblant à des cornes ou des piquants recouverts de kératine plutôt qu'une voile. Son crâne allongé portait des narines allongées et des dents en forme de cheville restreintes à l'avant de la mâchoire.

L'Amargasaurus était probablement un animal grégaire qui se déplaçait en petits troupeaux à travers les plaines de Patagonie. Ses épines dorsales spectaculaires jouaient vraisemblablement un rôle dans la communication visuelle entre individus, que ce soit pour la reconnaissance d'espèce, la parade nuptiale ou l'établissement de hiérarchies sociales. Si elles étaient effectivement des structures en forme de piquants, elles pouvaient aussi servir de défense contre les prédateurs, rendant le cou et le dos difficiles à mordre. Son mode de locomotion était quadrupède et relativement lent, typique des sauropodes de sa taille.

L'unique spécimen connu d'Amargasaurus (MACN-N 15) a été découvert en 1984 par le paléontologue argentin Leonardo Salgado et son équipe dans la Formation de La Amarga, près de la ville de Zapala, dans la province de Neuquén, en Argentine. Le squelette est remarquablement complet pour un sauropode, comprenant le crâne, la majeure partie de la colonne vertébrale avec ses spectaculaires épines neurales, les ceintures pectorale et pelvienne, et des portions des membres. Leonardo Salgado et José Bonaparte l'ont décrit en 1991 sous le nom d'Amargasaurus cazaui, le nom de genre faisant référence à la localité d'Amarga et l'espèce honorant le Dr. Luis Cazau.