Pulmonoscorpius kirktonensis

Pulmonoscorpius vécut durant le Carbonifère inférieur (Viséen), il y a environ 336 à 326 millions d'années, dans les forêts marécageuses tropicales qui recouvraient ce qui est aujourd'hui l'Écosse. Le Carbonifère était l'âge d'or des arthropodes géants : l'atmosphère contenait environ 35 % d'oxygène (contre 21 % aujourd'hui), permettant aux invertébrés terrestres d'atteindre des tailles gigantesques. Pulmonoscorpius est l'un des plus grands scorpions ayant jamais existé, découvert dans le gisement exceptionnel d'East Kirkton, dans le West Lothian en Écosse. Ce site, un ancien lac volcanique chaud, a préservé une faune et une flore terrestres du Carbonifère inférieur dans un détail remarquable. Pulmonoscorpius régnait comme l'un des super-prédateurs de ces écosystèmes terrestres primitifs, 100 millions d'années avant l'apparition des premiers dinosaures.

Pulmonoscorpius est l'un des plus grands scorpions de l'histoire de la Terre, avec une longueur estimée dépassant 70 centimètres — soit presque la taille d'un chat domestique. Les spécimens les mieux préservés, découverts à East Kirkton en Écosse, montrent un animal massif avec des pédipalpes (pinces) robustes et un métasome (queue) segmenté se terminant par un telson (dard) bien développé. Son corps était recouvert d'un exosquelette chitineux épais qui le protégeait et soutenait sa masse considérable pour un arthropode terrestre. Pour comparaison, le plus grand scorpion actuel, Heterometrus swammerdami, ne dépasse guère 23 centimètres — Pulmonoscorpius était donc trois fois plus grand que tout scorpion vivant aujourd'hui.

Pulmonoscorpius était un prédateur terrestre redoutable, probablement le super-prédateur apex de son écosystème forestier carbonifère. Ses puissantes pinces (pédipalpes) servaient à capturer et immobiliser ses proies, tandis que son dard venimeux (telson) pouvait injecter du venin pour les paralyser. Son régime alimentaire incluait vraisemblablement des amphibiens primitifs, de petits tétrapodes, d'autres arthropodes plus petits (myriapodes, arachnides, insectes primitifs), et possiblement de petits reptiles primitifs. Comme les scorpions modernes, Pulmonoscorpius chassait probablement la nuit, utilisant ses peignes ventraux (organes chimiosensoriels) pour détecter les vibrations et les traces chimiques de ses proies sur le sol forestier.

Pulmonoscorpius vivait dans les forêts marécageuses tropicales du Carbonifère inférieur, dans un environnement chaud et humide situé près de l'équateur. Le site d'East Kirkton en Écosse représente un ancien lac volcanique (maar) entouré de forêts denses de lycophytes géants (Lepidodendron), de fougères arborescentes et de prêles géantes (Calamites). L'atmosphère riche en oxygène (environ 35 %) permettait aux arthropodes terrestres d'atteindre des tailles gigantesques. Pulmonoscorpius partageait son habitat avec une communauté diversifiée incluant les premiers tétrapodes terrestres (comme Westlothiana, l'un des plus anciens reptiliomorphes connus), des myriapodes géants, et diverses espèces d'amphibiens primitifs.

L'anatomie de Pulmonoscorpius était fondamentalement similaire à celle des scorpions modernes, mais à une échelle considérablement agrandie. Son prosoma (céphalothorax) portait une paire de chélicères (pièces buccales), une paire de pédipalpes massifs terminés par des pinces robustes, et quatre paires de pattes locomotrices. Son opisthosoma (abdomen) était divisé en mésosoma (7 segments larges) et métasoma (5 segments étroits formant la « queue »), terminé par le telson contenant les glandes à venin et l'aiguillon. Ses poumons en livre (book lungs), organes respiratoires feuilletés typiques des arachnides, étaient probablement particulièrement développés pour exploiter l'atmosphère hyperoxique du Carbonifère. Le nom Pulmonoscorpius signifie d'ailleurs « scorpion à poumons ».

Pulmonoscorpius était vraisemblablement un prédateur nocturne et solitaire, comme la plupart des scorpions modernes. Il se cachait probablement dans des terriers ou sous des débris végétaux pendant la journée, émergeant la nuit pour chasser activement. Ses peignes ventraux (pectines), organes sensoriels uniques aux scorpions, lui permettaient de détecter les vibrations du sol et les phéromones de proies potentielles dans l'obscurité de la forêt carbonifère. Sa stratégie de chasse combinait probablement l'embuscade et la poursuite active sur de courtes distances. Comme les scorpions modernes, il était probablement capable de survivre pendant de longues périodes sans nourriture, et sa carapace épaisse offrait une protection efficace contre les prédateurs.

Pulmonoscorpius kirktonensis fut décrit en 1994 par Andrew Jeram, à partir de fossiles exceptionnellement bien préservés découverts dans la carrière d'East Kirkton, dans le West Lothian en Écosse. Le nom de genre signifie « scorpion à poumons » (latin : pulmo « poumon » + grec : skorpios « scorpion »), en référence à ses organes respiratoires bien préservés. Le nom d'espèce honore le village de Kirkton, proche du site de découverte. Le gisement d'East Kirkton est remarquable car il représente l'un des rares sites du Carbonifère inférieur préservant une faune terrestre diversifiée. Les conditions de fossilisation exceptionnelles — un lac volcanique aux eaux chaudes et minéralisées — ont permis la conservation de détails anatomiques fins, incluant les structures respiratoires internes.