Eurypterus remipes

Eurypterus vécut durant le Silurien supérieur, il y a environ 432 à 418 millions d'années, dans les mers peu profondes et les lagunes saumâtres qui recouvraient une partie de ce qui est aujourd'hui l'est de l'Amérique du Nord. Le Silurien était une période de récupération après l'extinction de masse de la fin de l'Ordovicien, et les euryptérides — les scorpions de mer — connaissaient leur apogée de diversification. Eurypterus est le genre d'euryptéride le plus abondant et le mieux connu, avec des milliers de spécimens récoltés, principalement dans les dolomies et calcaires siluriens de l'État de New York. C'est d'ailleurs le fossile officiel de l'État de New York depuis 1984. Eurypterus est considéré comme l'un des chélicérates les plus communs du Paléozoïque.

Eurypterus était un euryptéride de taille modérée, mesurant en moyenne 13 à 23 centimètres de longueur, bien que certains spécimens exceptionnels aient pu atteindre 50 centimètres. Son corps aplati dorso-ventralement était divisé en un prosoma (céphalothorax) portant six paires d'appendices, et un opisthosoma (abdomen) de 12 segments terminé par un telson en forme de pointe. La sixième paire d'appendices était élargie en palettes natatoires caractéristiques qui lui ont valu son nom (Eurypterus = « larges ailes »). Ses yeux composés étaient positionnés sur le dessus du prosoma, lui offrant une bonne vision vers le haut — utile pour un animal benthique surveillant les prédateurs au-dessus de lui.

Eurypterus était probablement un prédateur-charognard opportuniste du fond marin silurien. Contrairement aux grands euryptérides prédateurs comme Jaekelopterus et Pterygotus, les appendices d'Eurypterus n'étaient pas spécialisés pour la capture de grosses proies. Ses petites chélicères et ses pattes ambulatoires munies d'épines étaient adaptées pour fouiller les sédiments et capturer de petits invertébrés, des vers, des larves et des débris organiques. Certains scientifiques pensent qu'Eurypterus se nourrissait de manière similaire aux limules modernes, ratissant le fond à la recherche de mollusques, de vers et de petits crustacés. Son régime incluait probablement aussi de la charogne et de la matière organique en décomposition.

Eurypterus vivait dans les environnements marins peu profonds à saumâtres du Silurien supérieur, principalement dans des lagunes, des baies protégées et des mers épicontinentales. Les milliers de spécimens retrouvés dans les formations de Fiddlers Green et Bertie en État de New York suggèrent que ces environnements étaient des zones de reproduction ou de mue massive. Ces lagunes étaient chaudes, peu profondes et parfois hypersalines, avec des fonds sableux à vaseux. La faune associée incluait d'autres euryptérides, des brachiopodes, des gastéropodes, des ostracodes et des poissons primitifs. Eurypterus partageait ces environnements avec son prédateur principal, le plus grand euryptéride Pterygotus.

L'anatomie d'Eurypterus est caractéristique des euryptéridés, la famille la plus commune et la plus diverse d'euryptérides. Son prosoma semi-circulaire portait une paire de petites chélicères (appendices I), quatre paires de pattes ambulatoires garnies de petites épines (appendices II-V), et une paire de grandes palettes natatoires (appendices VI) — sa caractéristique la plus distinctive. Le prosoma portait également une paire d'yeux composés dorsaux et une paire d'ocelles médianes. L'opisthosoma comptait 12 segments : les 6 premiers (mésosoma) portaient sur leur face ventrale des plaques operculaires couvrant les branchies en livre (book gills), tandis que les 6 derniers (métasoma) étaient plus étroits. Le telson terminal était une pointe simple (non en forme de pagaie), servant probablement de gouvernail.

Eurypterus était principalement un animal benthique qui marchait sur le fond marin à l'aide de ses quatre paires de pattes ambulatoires, mais il pouvait aussi nager en utilisant ses grandes palettes natatoires postérieures. Des études biomécaniques ont montré que les palettes d'Eurypterus fonctionnaient par un mouvement de rame efficace, produisant une poussée suffisante pour des déplacements rapides en cas de fuite. Le grand nombre de spécimens retrouvés ensemble dans certaines couches géologiques suggère un comportement grégaire, peut-être lié à des migrations de masse pour la mue ou la reproduction — comparable aux migrations annuelles des limules modernes. Les exuvies (mues) constituent la majorité des spécimens fossiles, chaque individu muant de nombreuses fois au cours de sa vie.

Eurypterus remipes fut décrit en 1825 par James Ellsworth De Kay, ce qui en fait l'un des premiers euryptérides jamais scientifiquement reconnus. Le nom signifie « large aile à pattes de rame » (grec : eury « large » + pteron « aile » + latin : remi « rame » + pes « pied »). Plus de 90 % de tous les spécimens d'euryptérides jamais collectés appartiennent au genre Eurypterus, totalisant des milliers d'individus provenant principalement des formations siluriennes de l'État de New York. En 1984, Eurypterus remipes fut désigné comme le fossile officiel de l'État de New York. Les gisements de la formation Bertie, en particulier, ont produit des dalles de dolomie couvertes de dizaines de spécimens, suggérant des événements de mortalité de masse dans des lagunes peu profondes se desséchant. Certains spécimens préservent des détails anatomiques exceptionnels, incluant les branchies en livre et les structures internes.