Pachyrhachis problematicus

Pachyrhachis problematicus vécut durant le Crétacé supérieur (Cénomanien), il y a environ 98 millions d'années. Ce serpent marin primitif est l'un des plus anciens serpents connus avec des vestiges de membres postérieurs. Découvert dans les calcaires marins du Moyen-Orient, il a joué un rôle central dans le débat sur l'origine marine versus terrestre des serpents. Pachyrhachis vivait dans les mers chaudes et peu profondes de la Téthys, un océan disparu qui séparait la Laurasie du Gondwana. Sa découverte a alimenté l'hypothèse que les serpents auraient évolué à partir de lézards marins varanidés.

Pachyrhachis problematicus mesurait environ 1 mètre de longueur totale, ce qui en faisait un serpent relativement petit. Son corps était allongé et légèrement comprimé latéralement, adapté à la nage en milieu marin. Il possédait de petites pattes postérieures vestigiales, réduites mais encore visibles dans le squelette fossile, attestant de son statut de serpent primitif en transition évolutive. Le crâne était proportionnellement petit et allongé, avec des caractéristiques intermédiaires entre les lézards aquatiques et les serpents modernes.

Pachyrhachis était un prédateur marin qui se nourrissait probablement de petits poissons, de céphalopodes et d'invertébrés marins dans les eaux peu profondes de la Téthys. Sa dentition pointue et légèrement recourbée était adaptée à la capture de proies glissantes dans l'eau. Comme les serpents marins actuels, il avalait probablement ses proies entières après les avoir saisies. Sa taille modeste limitait ses proies à des animaux de petite taille, et il occupait une niche écologique de prédateur marin intermédiaire dans les récifs et les fonds marins peu profonds.

Pachyrhachis habitait les mers chaudes et peu profondes de la Téthys au Crétacé supérieur, dans la région qui correspond aujourd'hui à Israël et aux territoires palestiniens. Les calcaires marins du Cénomanien dans lesquels il a été retrouvé indiquent un environnement de plateforme continentale peu profonde, riche en vie marine. Les eaux claires et chaudes abritaient des récifs, des poissons et une diversité d'invertébrés marins. Ce milieu marin tropical était très différent des environnements terrestres arides où vivait son cousin Najash en Patagonie.

L'anatomie de Pachyrhachis présente une mosaïque singulière de caractères primitifs et dérivés. Il possédait de petites pattes postérieures vestigiales avec un fémur et possiblement un tibia réduits, articulés à un bassin rudimentaire. Son crâne montrait déjà la mobilité caractéristique des serpents (kinésis crânienne), mais conservait certains os présents chez les lézards. La colonne vertébrale comptait de nombreuses vertèbres avec des côtes, donnant au corps sa forme allongée typiquement serpentine. La position phylogénétique exacte de Pachyrhachis reste débattue : certains le placent parmi les serpents les plus basaux, d'autres parmi les alethinophidiens (serpents avancés).

Pachyrhachis était un serpent entièrement aquatique qui passait sa vie dans les eaux marines. Sa locomotion reposait sur l'ondulation latérale du corps, similaire aux serpents marins actuels. Ses pattes vestigiales ne servaient probablement plus à la locomotion mais pouvaient jouer un rôle lors de l'accouplement. Il chassait probablement à l'affût parmi les rochers et les coraux des fonds marins peu profonds, guettant les poissons et invertébrés passant à portée. Son activité était probablement diurne, profitant de la lumière pour repérer ses proies dans les eaux claires.

Pachyrhachis problematicus fut décrit en 1979 par Haas à partir de fossiles découverts dans les calcaires cénomaniens de Ein Yabrud, près de Ramallah, dans les territoires palestiniens. Le nom signifie « épine épaisse » (grec pachys = épais, rhachis = épine), en référence à la robustesse de ses vertèbres. En 2000, une étude de Tchernov et al. décrivit un second spécimen remarquablement complet, relançant le débat sur l'origine des serpents. La position de Pachyrhachis dans l'arbre phylogénétique des serpents reste controversée, certains le plaçant très bas dans l'arbre (serpent très primitif) et d'autres parmi des serpents plus dérivés ayant secondairement conservé des pattes.