Najash rionegrina

Najash rionegrina vécut durant le Crétacé supérieur (Cénomanien-Turonien), il y a environ 95 millions d'années. Ce serpent primitif extraordinaire est l'un des plus importants fossiles pour comprendre l'évolution des serpents, car il possédait encore des pattes postérieures fonctionnelles avec un sacrum articulé. Découvert en Patagonie argentine, il remet en question l'hypothèse d'une origine marine des serpents et soutient plutôt une origine terrestre. Najash vivait dans un environnement continental aride à semi-aride, très différent des milieux marins où d'autres serpents primitifs comme Pachyrhachis ont été retrouvés.

Najash rionegrina mesurait environ 1,5 mètre de longueur totale, ce qui en faisait un serpent de taille modeste comparé aux géants comme Titanoboa. Son corps était allongé et cylindrique, typique des serpents fouisseurs ou semi-fouisseurs. Ses pattes postérieures, bien que réduites, étaient encore fonctionnelles et articulées au bassin par un authentique sacrum — une caractéristique absente chez tous les serpents modernes. Le crâne, remarquablement bien préservé, révèle une morphologie intermédiaire entre les lézards et les serpents modernes, avec une mobilité crânienne déjà avancée.

Najash était un carnivore qui chassait probablement de petits vertébrés terrestres, des lézards, des insectes et de petits mammifères primitifs dans son environnement continental patagonien. Sa dentition pointue et recourbée, typique des serpents, indique une alimentation à base de proies avalées entières. Contrairement aux serpents constricteurs géants ultérieurs, Najash était trop petit pour s'attaquer à de grandes proies. Sa stratégie de chasse reposait vraisemblablement sur l'embuscade dans les terriers ou sous les débris végétaux, profitant de son corps allongé pour se faufiler dans les espaces étroits.

Najash habitait les environnements continentaux arides à semi-arides du Crétacé supérieur en Patagonie, dans ce qui est aujourd'hui la province de Río Negro en Argentine. Le paysage était composé de dunes de sable, de plaines alluviales et de zones de végétation clairsemée. Les sédiments éoliens et fluviatiles de la Formation Candeleros témoignent d'un climat chaud avec des saisons sèches prononcées. Najash partageait cet écosystème avec des dinosaures théropodes, des crocodiliens et d'autres reptiles, occupant une niche écologique de petit prédateur terrestre fouisseur.

L'anatomie de Najash est révolutionnaire pour la paléontologie des serpents. Il possédait des pattes postérieures fonctionnelles avec un fémur, un tibia et probablement des orteils, articulées à un bassin doté d'un réel sacrum — la connexion vertébrale au bassin que tous les serpents modernes ont perdue. Son crâne, décrit en détail en 2019, montre une condition intermédiaire : les os jugaux et postorbitaires sont encore présents mais modifiés, et la mobilité crânienne (kinésis) est déjà partiellement développée. Cette mosaïque de caractères primitifs et dérivés en fait un « chaînon manquant » crucial dans l'évolution des serpents.

Najash adoptait probablement un mode de vie semi-fouisseur, passant une partie de son temps dans des terriers ou sous des couches de sable et de débris. Ses pattes postérieures, bien que réduites, pouvaient encore servir à ancrer le corps dans le substrat lors de la locomotion souterraine ou à faciliter l'accouplement, comme les éperons vestigiaux des boas et pythons modernes. La locomotion principale se faisait par ondulation latérale du corps allongé. Son activité était probablement crépusculaire ou nocturne pour éviter la chaleur intense du désert crétacé patagonien.

Najash rionegrina fut décrit en 2006 par Apesteguía et Zaher à partir de fossiles découverts dans la Formation Candeleros (Cénomanien) de la province de Río Negro, en Patagonie argentine. Le nom Najash dérive de « Nahash », le mot hébreu pour serpent (en référence au serpent de la Genèse), et rionegrina fait référence à la province d'origine. En 2019, une étude majeure par Garberoglio et al. décrivit un crâne tridimensionnel exceptionnellement préservé, révélant pour la première fois l'anatomie crânienne complète d'un serpent primitif à pattes. Cette découverte bouleversa la compréhension de l'évolution crânienne des serpents.