Madtsoia bai

Madtsoia vécut du Crétacé supérieur à l'Éocène, il y a environ 90 à 40 millions d'années. Ce serpent géant appartient à la famille éteinte des Madtsoiidae, un groupe archaïque de serpents gondwaniens qui représente l'une des plus anciennes lignées de grands serpents constricteurs. Les madtsoiidés constituaient une famille cosmopolite sur les continents du Gondwana — Amérique du Sud, Afrique, Inde, Madagascar et Australie — avant d'être supplantés par les boïdés et pythonidés modernes. Madtsoia survécut à l'extinction de masse du Crétacé-Paléogène qui élimina les dinosaures, persistant jusqu'à l'Éocène avant de finalement disparaître.

Madtsoia bai, l'espèce type et la plus grande, est estimée à environ 5 à 7 mètres de longueur, ce qui en faisait l'un des plus grands serpents de l'ère des dinosaures et du début du Cénozoïque. Certaines vertèbres fossiles suggèrent que les plus grands individus pouvaient approcher 9 mètres. Son diamètre corporel maximal était d'environ 20 à 30 centimètres. Bien que plus petit que le célèbre Titanoboa (13 mètres) qui vécut quelques millions d'années plus tard, Madtsoia était néanmoins un serpent de taille formidable, comparable aux plus grands pythons et anacondas modernes.

Madtsoia était un grand serpent constricteur qui tuait ses proies par constriction — en les enserrant dans ses anneaux musculeux jusqu'à l'asphyxie. Son régime alimentaire comprenait probablement des mammifères primitifs, des petits dinosaures (durant le Crétacé), des oiseaux, des lézards et d'autres reptiles. Une découverte spectaculaire en Inde a révélé un fossile de Sanajeh indicus, un madtsoiidé étroitement apparenté, enroulé autour d'œufs de titanosaure et d'un bébé sauropode — prouvant que ces serpents se nourrissaient effectivement de bébés dinosaures. Après la disparition des dinosaures, Madtsoia se tourna probablement vers les mammifères en pleine diversification de l'Éocène.

Madtsoia peuplait des environnements terrestres variés dans les continents gondwaniens. L'espèce type M. bai a été décrite d'Argentine, mais des espèces ou formes apparentées ont été identifiées en Inde (M. pisdurensis), à Madagascar, en Afrique du Nord et en Australie. Durant le Crétacé, ces continents étaient encore relativement proches les uns des autres, permettant la dispersion de la famille. Les environnements de dépôt incluent des forêts tropicales, des plaines alluviales et des zones côtières. En Argentine, les fossiles proviennent de formations crétacées et éocènes de Patagonie, représentant des environnements forestiers tempérés à subtropicaux.

L'anatomie de Madtsoia est connue principalement par ses vertèbres et quelques éléments crâniens, les serpents fossiles se fossilisant rarement en connexion complète. Ses vertèbres sont caractéristiques des madtsoiidés : larges, robustes, avec une dépression dorsale distincte (zygosphène-zygantrum) et des surfaces articulaires bien développées. Comme tous les madtsoiidés, Madtsoia possédait un os prémaxillaire dentigère — un trait primitif perdu chez les serpents modernes, qui ont un prémaxillaire édenté. Cette caractéristique, combinée à d'autres traits basaux, place les madtsoiidés parmi les serpents les plus primitifs connus. Son corps était cylindrique et musculeux, adapté à la constriction.

Madtsoia était probablement un constricteur terrestre, chassant en embuscade dans les sous-bois des forêts gondwaniennes. Comme les grands pythons et boas modernes, il attendait probablement tapi dans la végétation ou près des points d'eau que des proies passent à proximité, avant de frapper rapidement et d'enrouler ses anneaux autour de la victime. La découverte du madtsoiidé Sanajeh enroulé autour d'un nid de titanosaure suggère que ces serpents fréquentaient les sites de nidification des dinosaures pour se nourrir des nouveau-nés — un comportement de prédation de nid similaire à celui des pythons modernes qui ciblent les nids de crocodiles et d'oiseaux.

Madtsoia fut décrit en 1933 par le paléontologue argentin George Gaylord Simpson à partir de vertèbres fossiles découvertes en Patagonie, Argentine. Le nom honore une localité fossile argentine. L'espèce type est M. bai, mais plusieurs autres espèces ont été décrites : M. pisdurensis (Inde), M. laurasiae (Espagne) et d'autres formes fragmentaires d'Afrique et d'Australie. La famille Madtsoiidae, à laquelle elle appartient, est l'une des plus anciennes familles de serpents connues, avec des représentants du Crétacé moyen à l'Éocène, voire le Pléistocène en Australie (Wonambi). La découverte de Sanajeh indicus en 2010, trouvé enroulé autour d'œufs de dinosaure en Inde, a spectaculairement illustré l'écologie de cette famille.