Nothronychus mckinleyi

Nothronychus vécut durant le Crétacé moyen à supérieur, il y a environ 92 à 91 millions d'années, en Amérique du Nord. Ce dinosaure théropode herbivore appartenait à la famille des thérizinosaures, un groupe remarquable de dinosaures carnivores qui évoluèrent vers un régime herbivore, un virage évolutif extraordinaire parmi les théropodes. Nothronychus est le premier thérizinosaure découvert en Amérique du Nord, un continent où ce groupe était auparavant inconnu, réécrivant notre compréhension de la distribution géographique de ces dinosaures étranges. Sa découverte dans les sédiments du Nouveau-Mexique prouva que les thérizinosaures n'étaient pas limités à l'Asie et avaient colonisé d'autres régions du monde.

Nothronychus était un thérizinosaure de taille moyenne, mesurant environ 4,5 à 6 mètres de long pour une hauteur d'environ 3 mètres en position bipède dressée. Son poids était estimé entre 800 kilogrammes et une tonne, une corpulence respectable mais modeste comparée à son cousin géant asiatique Therizinosaurus. Deux espèces sont reconnues : N. mckinleyi, légèrement plus petit, et N. graffami, décrit plus tard et de taille un peu supérieure. Sa silhouette était unique parmi les dinosaures, avec un corps rond et massif, un long cou, une petite tête et d'immenses griffes sur des bras allongés, lui donnant une allure que les paléontologues comparent souvent à celle d'un paresseux géant préhistorique.

Nothronychus était un herbivore confirmé, une rareté absolue parmi les théropodes qui sont traditionnellement des carnivores. Son petit crâne arborait un bec corné édenté à l'avant, suivi de petites dents en forme de feuille adaptées au cisaillement de matière végétale, une dentition radicalement différente de celle de ses ancêtres prédateurs. Son régime alimentaire se composait probablement de feuilles, de pousses tendres, de fruits et de bourgeons des conifères et des angiospermes qui commençaient à diversifier les forêts crétacées. Ses longues griffes, atteignant jusqu'à 30 centimètres, ne servaient pas à tuer mais à attraper les branches hautes et à déchiqueter les végétaux, à la manière des paresseux modernes ou des pandas géants.

Nothronychus habitait les environnements côtiers et les forêts du Crétacé moyen de l'ouest de l'Amérique du Nord, dans ce qui correspond aujourd'hui au Nouveau-Mexique et à l'Utah. La formation de Moreno Hill (N. mckinleyi) et la formation de Tropic Shale (N. graffami) indiquent des paléo-environnements de marges côtières le long de la Voie maritime intérieure de l'Ouest, un bras de mer qui coupait l'Amérique du Nord en deux. Le climat était chaud et humide, avec des forêts côtières denses composées de conifères, de fougères et des premières plantes à fleurs. La proximité du rivage et les sédiments marins mêlés aux restes terrestres suggèrent que Nothronychus vivait très près de la côte.

L'anatomie de Nothronychus est l'une des plus bizarres de tous les dinosaures, combinant des traits de carnivore hérités de ses ancêtres théropodes avec des adaptations spectaculaires à l'herbivorie. Son bassin était opisthopubien, c'est-à-dire que le pubis pointait vers l'arrière comme chez les oiseaux modernes, une configuration qui agrandissait la cavité abdominale pour accommoder un système digestif volumineux nécessaire à la digestion de la cellulose. Ses membres antérieurs démesurément longs se terminaient par trois doigts armés de griffes énormes, recourbées et latéralement comprimées. Son crâne minuscule par rapport au corps possédait un bec kératineux et de petites dents foliacées. Son cou allongé et flexible lui permettait d'atteindre la végétation en hauteur.

Le comportement de Nothronychus peut être reconstitué par analogie avec les grands herbivores arboricoles modernes et les autres thérizinosaures mieux documentés. Il utilisait probablement ses immenses griffes pour agripper les branches et les tirer vers sa bouche, se nourrissant debout en position semi-dressée comme un ours qui cueille des baies. Malgré son régime herbivore, ses griffes constituaient des armes défensives redoutables face aux prédateurs de son époque, capables d'infliger des lacérations mortelles à tout agresseur. Il vivait vraisemblablement en petits groupes ou en solitaire, parcourant les forêts côtières à un rythme lent et méthodique. Son métabolisme lent et son corps volumineux rappellent celui des paresseux terrestres géants du Cénozoïque.

Les premiers fossiles de Nothronychus furent découverts en 1998 par un collecteur amateur dans la formation de Moreno Hill au Nouveau-Mexique, et l'espèce N. mckinleyi fut décrite par Kirkland et Wolfe en 2001. Cette découverte fut une sensation paléontologique car elle constituait la première preuve de thérizinosaures en Amérique du Nord. En 2009, une deuxième espèce, N. graffami, fut décrite à partir d'un squelette encore plus complet provenant de la formation de Tropic Shale dans l'Utah. Ce deuxième spécimen, remarquablement bien préservé, permit pour la première fois une reconstitution quasi complète d'un thérizinosaure nord-américain. Les deux espèces sont exposées dans divers musées américains et ont considérablement enrichi notre connaissance de ce groupe mystérieux.