Muttaburrasaurus langdoni

Le Muttaburrasaurus vécut durant le Crétacé inférieur, il y a environ 103 à 100 millions d'années (Albien), sur le continent australien qui faisait alors encore partie du supercontinent Gondwana. À cette époque, l'Australie était reliée à l'Antarctique et se situait beaucoup plus au sud qu'aujourd'hui, avec des températures fraîches mais un climat humide et des forêts denses de conifères et de fougères arborescentes. Le Muttaburrasaurus partageait son habitat avec d'autres dinosaures australiens comme le théropode Australovenator et le sauropode Diamantinasaurus. Il appartient à l'ordre des Ornithischia et au clade des Ornithopoda, bien que sa position phylogénétique exacte au sein des ornithopodes reste débattue. Certains paléontologues le placent comme un rhabdodontomorphe basal, tandis que d'autres le considèrent plus proche des iguanodontiens.

Le Muttaburrasaurus était un ornithopode de grande taille, mesurant environ 7 mètres de longueur pour une hauteur estimée à 2,5 à 3 mètres au niveau des hanches et un poids d'environ 2,8 à 4 tonnes. Sa corpulence robuste était comparable à celle de l'Iguanodon européen, avec des membres postérieurs puissants et musclés qui lui permettaient probablement une locomotion bipède occasionnelle, bien qu'il se déplaçait principalement en position quadrupède pour brouter. Ses membres antérieurs étaient plus courts mais robustes, terminés par des mains à cinq doigts dont le pouce portait un éperon conique caractéristique des ornithopodes basaux. Le crâne, d'environ 65 centimètres de longueur, présentait une bosse nasale proéminente qui constitue la caractéristique la plus distinctive de ce dinosaure australien.

Herbivore exclusif, le Muttaburrasaurus se nourrissait de la végétation abondante des forêts du Crétacé inférieur australien, composée principalement de conifères, de cycadales, de fougères arborescentes et de prêles. Son bec corné à l'avant de la mâchoire servait à couper et arracher les feuilles et les tiges, tandis que ses dents jugales cisaillantes fonctionnaient de manière particulière. Contrairement aux hadrosaures qui possédaient des batteries dentaires complexes pour broyer la végétation, le Muttaburrasaurus utilisait un mouvement de cisaillement latéral de ses mâchoires pour trancher les plantes fibreuses. Ce mécanisme de mastication unique, similaire à une paire de ciseaux, était remarquablement efficace pour traiter les feuilles coriaces des cycadales et les frondes épaisses des fougères.

Le Muttaburrasaurus habitait les plaines inondables et les forêts côtières du centre du Queensland, en Australie, à une époque où une vaste mer intérieure — la mer d'Eromanga — couvrait une grande partie du continent. Les fossiles proviennent principalement de la Formation de Mackunda et de la Formation d'Allaru, dans le bassin d'Eromanga. L'environnement était un paysage de plaines alluviales boisées bordant cette mer épicontinentale, avec des forêts de conifères podocarpacées, des sous-bois de fougères et des zones marécageuses riches en prêles. Le climat, bien que situé à des latitudes polaires, restait tempéré et humide grâce à l'effet de serre global du Crétacé. Des rivières et des cours d'eau traversaient ces plaines, créant un habitat idéal pour un grand herbivore quadrupède.

L'anatomie du Muttaburrasaurus est dominée par sa remarquable chambre nasale élargie, formant une bosse proéminente sur le dessus du museau. Cette structure creuse, composée des os prémaxillaires et nasaux hypertrophiés, contenait probablement une cavité remplie de tissu muqueux hautement vascularisé. Les paléontologues pensent qu'elle servait à amplifier les vocalisations de l'animal, lui permettant de produire des appels sonores puissants audibles sur de grandes distances à travers les forêts denses du Crétacé. Cette chambre pouvait également jouer un rôle dans la thermorégulation en refroidissant le sang circulant vers le cerveau. Le reste du squelette présente une construction robuste typique des ornithopodes de taille moyenne à grande, avec une colonne vertébrale renforcée de tendons ossifiés et une queue longue et rigide servant de contrepoids.

Le Muttaburrasaurus était probablement un animal grégaire, se déplaçant en petits troupeaux à travers les plaines boisées du Queensland crétacé. Sa chambre nasale élargie suggère fortement des comportements de communication vocale élaborés, possiblement utilisés pour maintenir la cohésion du groupe, signaler un danger ou attirer des partenaires lors de la saison de reproduction. Comme la plupart des ornithopodes, il alternait vraisemblablement entre une posture quadrupède pour brouter au sol et une posture bipède pour atteindre la végétation plus haute ou pour fuir les prédateurs. Sa taille imposante et sa robustesse lui conféraient une certaine protection contre les théropodes de taille moyenne, mais face aux grands prédateurs comme les mégaraptoriens australiens, la fuite en groupe restait sa meilleure stratégie de survie.

Le premier squelette de Muttaburrasaurus fut découvert en 1963 par le stockman Doug Langdon près de la petite ville de Muttaburra, dans le centre du Queensland, en Australie. Le spécimen, relativement complet, fut décrit et nommé par les paléontologues Alan Bartholomai et Ralph Molnar en 1981, l'espèce M. langdoni rendant hommage à son découvreur. Ce squelette holotype (QM F6140) comprenait une grande partie du crâne, de la colonne vertébrale et des membres, ce qui est exceptionnel pour un dinosaure australien — le registre fossile du continent étant notoirement pauvre comparé à celui de l'Amérique du Nord ou de l'Asie. Un deuxième spécimen partiel fut découvert en 1987 près de Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud, préservé sous forme d'opale — un mode de fossilisation unique à l'Australie. D'autres fragments ont été retrouvés dans la Formation de Mackunda et la Formation d'Allaru.