Minmi paravertebra

Minmi vivait au Crétacé inférieur, il y a environ 119 à 113 millions d'années, durant l'étage Aptien, dans ce qui est aujourd'hui le Queensland en Australie. Cette période correspond à une époque où l'Australie faisait encore partie du supercontinent Gondwana, bien qu'elle commençait à se séparer de l'Antarctique. Le Crétacé inférieur en Australie était caractérisé par un climat tempéré frais, les régions orientales se trouvant à des latitudes plus méridionales qu'aujourd'hui. Minmi est l'un des rares dinosaures blindés connus du Gondwana et le premier ankylosaure décrit en Australie, démontrant la présence de cette famille sur le continent austral.

Minmi était un petit ankylosaure, mesurant environ 2 à 3 mètres de longueur pour un poids estimé entre 200 et 300 kilogrammes. Sa hauteur au dos atteignait environ 1 mètre. Comparé aux grands ankylosaures nord-américains comme Ankylosaurus (8 mètres), Minmi était de taille modeste, mais sa petite taille ne diminuait pas l'efficacité de son armure défensive. Son corps compact et large, bas sur pattes, lui donnait un centre de gravité très bas, le rendant difficile à renverser par un prédateur. Sa petite taille pourrait être une adaptation aux conditions environnementales particulières de l'Australie du Crétacé, ou simplement refléter sa position basale dans l'arbre évolutif des ankylosaures.

Minmi était un herbivore se nourrissant de végétation basse. L'analyse exceptionnelle de son contenu stomacal fossilisé — une découverte extrêmement rare — a révélé la présence de fragments de feuilles, de graines, de fruits et de sporanges de fougères finement mâchés. Cette preuve directe d'alimentation est l'une des plus complètes pour un dinosaure ankylosaure. Les petits morceaux de matière végétale (fragments de 0,3 à 5 mm) indiquent que Minmi mâchait sa nourriture plus soigneusement que ne le suggère sa dentition simple, probablement grâce à des mouvements de la mâchoire plus complexes qu'on ne le pensait chez les ankylosaures. Il sélectionnait probablement sa nourriture avec son bec corné étroit, ciblant les parties les plus nutritives des plantes basses.

Minmi habitait les environnements côtiers et les plaines alluviales du Queensland oriental au Crétacé inférieur. Les formations géologiques de Bungil et d'Allaru, où ses fossiles ont été trouvés, représentent des milieux de mer peu profonde et de plaines côtières. L'Australie du Crétacé inférieur était située beaucoup plus au sud qu'aujourd'hui, à des latitudes subpolaires, ce qui signifie des hivers avec de longues périodes d'obscurité. Le climat était néanmoins tempéré grâce à l'effet de serre global du Crétacé. La végétation comprenait des conifères (araucarias, podocarpus), des fougères et des premiers angiospermes. L'écosystème comptait d'autres dinosaures australiens comme les ornithopodes Muttaburrasaurus et les grands théropodes Australovenator.

L'anatomie de Minmi présente des caractéristiques uniques parmi les ankylosaures. Son trait le plus distinctif est la présence de paravertèbres — des os plats allongés situés le long de la colonne vertébrale, une structure unique parmi tous les dinosaures connus. Ces paravertèbres étaient probablement des tendons ou ligaments ossifiés qui renforçaient le dos de l'animal. Son armure corporelle était composée de petites ostéodermes (plaques osseuses dans la peau) disposées en rangées régulières sur le dos, les flancs et même la face ventrale, offrant une protection presque complète. Contrairement à Ankylosaurus, Minmi n'avait pas de massue caudale, ce qui le distingue des ankylosauridés dérivés et le place parmi les ankylosaures les plus basaux. Son crâne était relativement simple, sans les ornementations complexes des ankylosaures plus avancés.

Le comportement de Minmi était probablement celui d'un herbivore lent et solitaire, se déplaçant méthodiquement à travers les plaines à la recherche de végétation nutritive. Son armure corporelle étendue suggère qu'il faisait face à une pression de prédation significative malgré sa petite taille. En cas de menace, il s'accroupissait probablement au sol, présentant son armure dorsale impénétrable au prédateur, une stratégie passive mais efficace similaire à celle des tatous modernes. L'absence de massue caudale signifie qu'il ne pouvait pas se défendre activement comme les ankylosauridés plus dérivés. La présence de contenu stomacal fossilisé suggère qu'il s'alimentait régulièrement et consommait une variété de matières végétales, indiquant un comportement de broutage opportuniste plutôt que spécialisé sur un type de plante particulier.

Minmi a été décrit en 1980 par le paléontologue Ralph Molnar, à partir de fossiles découverts près du Minmi Crossing dans le Queensland, Australie, d'où son nom. L'holotype est un squelette partiel incluant des vertèbres, des côtes, des ostéodermes et les fameuses paravertèbres diagnostiques. Un second spécimen encore plus complet a été découvert à Marathon Station dans le Queensland en 1990, incluant des éléments du crâne, presque tout le squelette postcranien et, fait extraordinaire, du contenu stomacal fossilisé. Ce second spécimen a parfois été assigné à un genre différent, Kunbarrasaurus, par certains chercheurs, ajoutant une complexité taxonomique au groupe. La préservation exceptionnelle de l'armure et du contenu stomacal fait de Minmi l'un des ankylosaures les mieux documentés du Gondwana et un trésor de la paléontologie australienne. Des moulages de ses fossiles sont exposés dans plusieurs musées australiens.