Majungasaurus crenatissimus

Le Majungasaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a approximativement 70 à 66 millions d'années, durant l'étage Maastrichtien. Madagascar, où il a été exclusivement trouvé, était alors une île isolée depuis des millions d'années, séparée du continent africain et de l'Inde. Cet isolement géographique prolongé a favorisé l'évolution de formes uniques et endémiques. Le Majungasaurus était le superprédateur dominant de l'écosystème malgache du Crétacé supérieur, un abélisauridé remarquable qui représente l'un des derniers grands dinosaures les mieux connus de l'hémisphère sud.

Le Majungasaurus mesurait entre 6 et 7 mètres de long pour un poids estimé entre 1 et 1,5 tonne. Bien que modeste comparé aux plus grands théropodes, il était de loin le plus grand prédateur de son île. Son crâne mesurait environ 60 à 70 centimètres de long, avec un museau court et large typique des abélisauridés. Sa caractéristique la plus distinctive était une protubérance osseuse arrondie au sommet du crâne, souvent décrite comme une « corne » unique, qui le différenciait de tous les autres théropodes. Son corps était massif et musculeux pour sa taille.

Le Majungasaurus était un carnivore dont le régime alimentaire incluait les grands herbivores de son écosystème insulaire, principalement le sauropode titanosaure Rapetosaurus. Des preuves fossiles indiscutables démontrent également le cannibalisme : des os de Majungasaurus portent des marques de dents correspondant exactement à sa propre dentition, prouvant que cette espèce se nourrissait de ses congénères. Ce comportement cannibale, bien que rare chez les grands théropodes, pouvait être lié au stress alimentaire dans un environnement insulaire aux ressources limitées. Sa force de morsure était considérable, supérieure à celle d'autres abélisauridés de taille similaire.

Le Majungasaurus habitait les plaines alluviales semi-arides de la Formation de Maevarano, dans le nord-ouest de Madagascar. Cet environnement était caractérisé par des saisons très marquées, avec des périodes de sécheresse prolongées alternant avec des saisons de pluies. La végétation était clairsemée, adaptée aux conditions arides. L'écosystème insulaire était relativement simple comparé aux continents, avec peu d'espèces de grands vertébrés. Le Majungasaurus partageait son habitat avec le sauropode Rapetosaurus, le crocodilien Mahajangasuchus, le serpent géant Madtsoia et divers oiseaux et mammifères primitifs.

L'anatomie du Majungasaurus est typique des abélisauridés, avec des caractéristiques poussées à l'extrême. Son crâne court et haut portait des os frontaux épaissies formant un dôme rugueux au sommet, probablement recouvert de kératine in vivo. Ses bras étaient extrêmement réduits, encore plus courts proportionnellement que ceux du T. rex, avec quatre minuscules doigts sans griffes fonctionnelles — des bras franchement vestigiaux. En compensation, ses pattes arrière étaient courtes mais très puissantes, et sa queue musculée formait une base solide. Ses dents étaient plus adaptées à arracher et déchirer qu'à trancher, suggérant un style de morsure différent des carcharodontosauridés.

Le Majungasaurus était le prédateur suprême de son île, probablement solitaire et territorial. Sa constitution massive suggère un chasseur de puissance plutôt que de vitesse, utilisant des embuscades pour surprendre ses proies. Les preuves de cannibalisme indiquent un comportement agressif, possiblement lié à des combats territoriaux ou au stress alimentaire. Sa corne frontale jouait probablement un rôle dans les combats intraspécifiques, les individus se confrontant tête contre tête comme le font certains animaux à cornes actuels. La saisonnalité marquée de son environnement pouvait influencer ses périodes d'activité et ses cycles reproductifs.

Les premiers fossiles attribués au Majungasaurus furent découverts en 1896 par le paléontologue français Charles Depéret à Madagascar, mais il les interpréta incorrectement comme appartenant à un pachycéphalosaure en raison du dôme crânien. Ce n'est qu'en 1998, grâce à la découverte d'un crâne presque complet par l'équipe de Scott Sampson et David Krause, que la authentique nature abélisauridé de l'animal fut reconnue. L'espèce fut rebaptisée Majungasaurus crenatissimus. Depuis, de nombreux squelettes ont été trouvés, faisant du Majungasaurus l'un des théropodes les mieux connus de l'hémisphère sud. Les os portant des marques de cannibalisme, décrits en 2007 par Rogers et al., ont fait sensation dans la communauté scientifique.