Liaoningosaurus paradoxus

Le Liaoningosaurus vivait au Crétacé inférieur, il y a environ 122 millions d'années, durant l'étage Aptien. Il provient de la célèbre Formation de Yixian dans la province du Liaoning, en Chine — un gisement exceptionnel connu sous le nom de « Pompéi du Crétacé » pour la qualité extraordinaire de préservation de ses fossiles. Cette formation a livré des dizaines d'espèces de dinosaures à plumes et d'oiseaux primitifs. Le Liaoningosaurus est le plus petit ankylosaure connu au monde, un statut qui soulève des questions remarquables sur la diversité écologique de ce groupe.

Le seul spécimen connu de Liaoningosaurus mesure à peine 34 centimètres de longueur totale, ce qui en fait le plus petit ankylosaure jamais découvert. Bien que ce spécimen soit probablement un juvénile, même les estimations de taille adulte suggèrent un animal remarquablement petit, ne dépassant peut-être pas 1 mètre. Son poids est estimé à quelques kilogrammes seulement. À titre de comparaison, l'Ankylosaurus adulte pouvait mesurer 9 mètres et peser 6 tonnes — soit un rapport de taille de 1 à 26.

L'aspect le plus controversé du Liaoningosaurus est son régime alimentaire. L'analyse de son estomac fossilisé a révélé la présence de restes de poissons — une découverte stupéfiante pour un ankylosaure, un groupe traditionnellement considéré comme strictement herbivore. Ses petites dents pointues, différentes des dents en feuille typiques des ankylosaures, semblent confirmer un régime omnivore ou partiellement piscivore. D'autres scientifiques restent sceptiques, suggérant une ingestion accidentelle ou un contenu stomacal provenant d'un autre animal piégé dans les mêmes sédiments lacustres. Si cette adaptation alimentaire est confirmée, elle représenterait un cas unique de piscivorie chez les thyréophores.

Le Liaoningosaurus habitait les zones lacustres et les forêts bordant les lacs volcaniques de la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine. L'environnement de la Formation de Yixian était dominé par des lacs d'eau douce entourés de forêts de conifères, de ginkgos et de fougères, avec une activité volcanique fréquente qui ensevelissait périodiquement la faune sous des couches de cendres. Le climat était tempéré à subtropical. Le Liaoningosaurus partageait son habitat avec le Microraptor à quatre ailes, le Confuciusornis et le Psittacosaurus.

L'anatomie du Liaoningosaurus est paradoxale — d'où son nom d'espèce « paradoxus ». Son corps présente les caractéristiques typiques des ankylosaures en miniature : ostéodermes dorsaux, corps trapu et membres courts. Cependant, son plastron ventral plat, rappelant celui d'une tortue, est unique parmi les ankylosaures et suggère une possible adaptation semi-aquatique pour se protéger des prédateurs benthiques. Ses dents sont plus pointues que celles des ankylosaures herbivores typiques, mieux adaptées à saisir des proies glissantes. Ses membres semblent proportionnellement plus longs, avec de possibles adaptations à la nage.

Le comportement du Liaoningosaurus reste largement spéculatif en raison du nombre limité de spécimens. Si l'hypothèse semi-aquatique est correcte, il passait une partie de son temps dans les lacs peu profonds, chassant de petits poissons et se nourrissant de plantes aquatiques — un mode de vie sans équivalent chez les autres ankylosaures. Son plastron ventral plat aurait protégé son ventre lors de la nage. Sa petite taille le rendait vulnérable aux prédateurs terrestres, et l'eau aurait constitué un refuge naturel.

Le Liaoningosaurus paradoxus a été décrit en 2001 par Xu Xing et ses collaborateurs à partir d'un spécimen juvénile remarquablement bien préservé provenant de la Formation de Yixian dans la province du Liaoning, Chine. L'holotype (IVPP V12560) est un squelette presque complet avec son armure en place, préservé dans des sédiments lacustres à grain fin. Le nom de genre honore la province du Liaoning. En 2016, une étude controversée a rapporté la présence de restes de poissons dans la région abdominale, relançant le débat sur son régime alimentaire.