Gerrothorax pulcherrimus

Gerrothorax vécut durant le Trias supérieur, il y a environ 220 à 201 millions d'années (Norien-Rhétien). Cet amphibien temnospondyle habitait les lacs et rivières d'Europe centrale à une époque où les premiers dinosaures commençaient à dominer les écosystèmes terrestres. Le Trias supérieur connaissait un climat chaud et semi-aride dans les régions intérieures, mais les zones lacustres où vivait Gerrothorax offraient des habitats aquatiques stables. Il fait partie des derniers temnospondyles à avoir survécu, un groupe d'amphibiens géants qui dominaient les écosystèmes aquatiques depuis le Carbonifère.

Gerrothorax pulcherrimus mesurait environ 1 mètre de longueur totale. Son corps était extraordinairement aplati dorso-ventralement, ressemblant davantage à une crêpe vivante qu'à un amphibien conventionnel. Sa tête, large et plate comme une pelle, représentait près d'un tiers de la longueur totale du corps. Cette morphologie extrêmement aplatie est unique même parmi les temnospondyles, un groupe pourtant connu pour ses formes plates. Il pesait probablement entre 5 et 10 kilogrammes, répartis sur une surface corporelle maximisée.

Gerrothorax était un prédateur aquatique embusqué qui se nourrissait de poissons et de petits amphibiens. Sa technique de capture était unique parmi les vertébrés : au lieu d'abaisser la mâchoire inférieure pour ouvrir la bouche comme la quasi-totalité des animaux, Gerrothorax relevait la partie supérieure de son crâne comme un couvercle de poubelle. Cette mâchoire à « charnière inversée » lui permettait de happer ses proies par aspiration en créant un appel d'eau soudain. Il restait immobile sur le fond, camouflé dans la vase, attendant qu'un poisson passe au-dessus de sa gueule béante.

Gerrothorax habitait les lacs d'eau douce et les rivières lentes de ce qui est aujourd'hui l'Allemagne (Bade-Wurtemberg), la Suède (Scanie) et le Groenland. Les environnements lacustres du Trias supérieur européen offraient des eaux calmes avec des fonds vaseux, parfaits pour un prédateur embusqué benthique. La végétation aquatique était composée de fougères et de prêles bordant les rives. Les gisements les plus importants proviennent de la Formation de Löwenstein en Allemagne et des dépôts rhétiens de Scanie.

L'anatomie de Gerrothorax est parmi les plus bizarres de tous les vertébrés. Son crâne, formant un triangle aplati, possédait une articulation crânienne unique permettant au toit du crâne de pivoter vers le haut de 50 degrés. Cette « ouverture par le haut » est sans équivalent chez les autres vertébrés. Sa surface dorsale était couverte de sculptures osseuses ornementées servant de camouflage et de protection. Fait exceptionnel, Gerrothorax conservait des branchies externes fonctionnelles à l'âge adulte, confirmées par la présence de sillons branchiaux sur les os cératobranchiaux. Ses yeux étaient positionnés sur le dessus de la tête, orientés vers le haut pour repérer les proies nageant au-dessus.

Gerrothorax était un prédateur purement aquatique qui passait toute sa vie immergé dans les lacs et rivières. Son mode de chasse consistait à rester parfaitement immobile sur le fond vaseux, son corps plat et sculpté le rendant presque indiscernable du substrat. Quand une proie passait au-dessus, il ouvrait brutalement sa mâchoire supérieure, créant un puissant effet d'aspiration qui happait le poisson impuissant. Ce mécanisme de capture par aspiration était remarquablement efficace et ne nécessitait aucune poursuite. Ses branchies externes lui permettaient de rester indéfiniment sous l'eau sans remonter respirer.

Gerrothorax pulcherrimus fut décrit pour la première fois par Nilsson en 1934, à partir de fossiles du Rhétien de Scanie en Suède. Du matériel supplémentaire exceptionnel a été découvert dans la Formation de Löwenstein en Allemagne, incluant des spécimens complets montrant la morphologie aplatie caractéristique. Les travaux de Hellrung (2003) et Jenkins et al. (2008) ont révolutionné la compréhension de son mécanisme de mâchoire unique grâce à des analyses biomécaniques et de tomographie. La découverte de branchies externes chez les adultes par Witzmann (2009) a confirmé son mode de vie néoténique permanent.