Falcarius utahensis

Falcarius vécut au début du Crétacé inférieur, il y a environ 139 à 134 millions d'années (Berriasien-Valanginien), dans ce qui est aujourd'hui l'Utah, aux États-Unis. Découvert en 1999 dans la Formation de Cedar Mountain, il fut formellement décrit en 2005 par James Kirkland et ses collègues. Son nom signifie « faucheur de l'Utah », en référence à ses griffes en forme de faucille. Falcarius occupe une position phylogénétique cruciale car il représente l'un des thérizinosaures les plus primitifs connus, documentant la transition évolutive remarquable d'un mode de vie carnivore vers un régime herbivore chez les théropodes.

Falcarius mesurait environ 4 mètres de longueur totale et atteignait une hauteur d'environ 1,2 mètre au niveau des hanches, pour un poids estimé entre 80 et 100 kilogrammes. Sa silhouette était inhabituelle pour un théropode : un corps relativement trapu avec un abdomen élargi pour accommoder un système digestif volumineux nécessaire au traitement de la matière végétale. Son cou allongé et flexible lui permettait d'atteindre la végétation en hauteur. Les membres antérieurs portaient de longues griffes recourbées caractéristiques des thérizinosaures, bien que moins développées que chez ses descendants plus tardifs comme Therizinosaurus.

Falcarius représente un cas notable de transition alimentaire chez les dinosaures théropodes. Contrairement à ses ancêtres strictement carnivores, il avait évolué vers un régime probablement omnivore avec une forte tendance herbivore. Ses dents en forme de feuille, similaires à celles d'un iguane, étaient adaptées au cisaillement de matière végétale plutôt qu'à la découpe de chair. Son abdomen élargi suggère un intestin volumineux nécessaire à la fermentation des fibres végétales, comme chez les herbivores modernes. Il consommait probablement des feuilles, des pousses, des fruits et occasionnellement des insectes et petits animaux.

Falcarius habitait les environnements semi-arides à tempérés du début du Crétacé dans l'ouest de l'Amérique du Nord, dans ce qui correspond aujourd'hui à l'est de l'Utah. La Formation de Cedar Mountain, où ses fossiles furent découverts, représente un environnement de plaines alluviales avec des cours d'eau saisonniers, des zones boisées clairsemées et des prairies primitives. Le climat de l'époque était plus chaud et plus humide qu'aujourd'hui dans cette région, avec des saisons marquées. La végétation comprenait des conifères, des fougères arborescentes et des plantes à graines primitives qui constituaient ses ressources alimentaires principales.

L'anatomie de Falcarius révèle un mélange remarquable de caractéristiques théropodes primitives et de spécialisations herbivores dérivées. Son crâne relativement petit portait des dents en forme de feuille avec des dentelures grossières, idéales pour couper la végétation. Le bassin montrait un début d'élargissement du pubis vers l'arrière, une tendance qui s'accentuera chez les thérizinosaures plus évolués comme Therizinosaurus. Les membres antérieurs étaient proportionnellement longs et portaient trois doigts armés de griffes recourbées mesurant jusqu'à 10 centimètres. Les pieds à quatre orteils fonctionnels différaient des trois orteils typiques des théropodes cursoriaux.

Le site de découverte de Falcarius, appelé « Crystal Geyser Quarry », a livré les restes d'au moins 300 individus, suggérant fortement un comportement grégaire et la formation de troupeaux ou de groupes sociaux significatifs. Cette accumulation massive pourrait résulter d'une catastrophe naturelle ayant piégé un troupeau entier, comme un empoisonnement à un point d'eau ou une inondation soudaine. En tant qu'herbivore ou omnivore de taille moyenne, la vie en groupe offrait une protection accrue contre les prédateurs théropodes de plus grande taille. Ses longues griffes pouvaient servir à la fois à attraper des branches et à se défendre.

Le site de Crystal Geyser Quarry, dans le comté d'Emery, en Utah, est l'un des gisements de dinosaures les plus prolifiques du Crétacé inférieur nord-américain. Découvert en 1999, il a livré les restes fragmentaires mais abondants de plus de 300 individus de Falcarius, incluant des juvéniles et des adultes. La description formelle par James Kirkland en 2005 a révolutionné la compréhension de l'évolution des thérizinosaures. Le site montre des signes de mort massive, possiblement due à un empoisonnement naturel. Les spécimens sont conservés au Utah Museum of Natural History et ont fait l'objet de nombreuses publications scientifiques.