Einiosaurus procurvicornis

L'Einiosaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 74,5 millions d'années, durant l'étage Campanien. Cette période correspond à une époque de grande diversité parmi les cératopsiens centrosaurinés dans l'ouest de l'Amérique du Nord. L'Einiosaurus appartient à la sous-famille des Centrosaurinae et représente un maillon important dans la lignée évolutive menant de Styracosaurus à Achelousaurus puis à Pachyrhinosaurus. Il vivait dans les plaines côtières du Montana actuel, une région qui abritait une communauté riche et diversifiée de dinosaures durant le Campanien tardif. Le climat subtropical chaud et humide de l'époque favorisait une végétation abondante capable de soutenir de grandes populations d'herbivores. L'Einiosaurus est remarquable pour sa corne nasale unique en forme de crochet vers l'avant, sans équivalent chez les autres cératopsidés.

L'Einiosaurus mesurait environ 4,5 à 6 mètres de longueur pour une hauteur d'environ 1,8 mètre au niveau des hanches et un poids estimé entre 1 et 2 tonnes. Sa taille était modeste comparée à des géants comme le Triceratops, le plaçant dans la catégorie des cératopsidés de taille moyenne. Son crâne, d'une longueur d'environ 1 mètre incluant la collerette, était dominé par une corne nasale unique et spectaculaire qui se courbait nettement vers l'avant et le bas, rappelant un ouvre-boîte géant. Les cornes sourcilières étaient réduites à de simples bosses. La collerette pariétale, relativement courte, portait une paire de longues épines droites pointant vers l'arrière depuis son bord supérieur. Cette combinaison de corne nasale recourbée et d'épines de collerette droites confère à l'Einiosaurus un profil crânien immédiatement reconnaissable.

Herbivore strict, l'Einiosaurus se nourrissait de la végétation basse et fibreuse des plaines du Crétacé supérieur. Son bec corné à l'avant des mâchoires pouvait sectionner efficacement les tiges et les frondes des fougères, des cycadales et des premières angiospermes. Les batteries dentaires complexes, composées de centaines de dents organisées en colonnes verticales et continuellement remplacées, assuraient un cisaillement efficace des fibres végétales les plus coriaces. La mâchoire fonctionnait par un mouvement vertical de cisaillement plutôt que par le mouvement rotatif de mastication des mammifères. La position naturellement basse de sa tête indique qu'il broutait principalement au niveau du sol. Sa niche écologique était probablement similaire à celle d'un rhinocéros brouteur moderne, se nourrissant de buissons bas et de végétation herbacée.

L'Einiosaurus habitait les plaines côtières et les basses terres de l'ouest du Montana actuel, une région bordant la Voie Maritime Intérieure Occidentale. L'environnement du Campanien dans cette zone était caractérisé par un climat subtropical humide avec des saisons marquées, des rivières sinueuses entourées de marécages et des forêts de conifères et de fougères. La Formation de Two Medicine, où tous les spécimens ont été découverts, représente un écosystème de plaine côtière riche et productif. L'Einiosaurus coexistait avec d'autres cératopsidés comme l'Achelousaurus et avec des hadrosaures, des ankylosaures et des théropodes prédateurs comme le Daspletosaurus. Les conditions environnementales favorisaient de grandes concentrations d'herbivores, comme en témoignent les bone beds massifs découverts dans cette formation.

L'anatomie crânienne de l'Einiosaurus est sa caractéristique la plus remarquable. La corne nasale, unique parmi les cératopsidés, se courbe fortement vers l'avant et le bas, formant un crochet prononcé dont la fonction exacte reste débattue. Les cornes sourcilières sont presque entièrement absentes, réduites à de petites bosses au-dessus des orbites. La collerette pariétale est relativement courte et fenêtrée, portant une paire d'épines longues et droites qui s'élèvent depuis le bord dorsal et pointent vers l'arrière. Le corps était robuste et quadrupède, typique des cératopsidés de taille moyenne, avec des membres massifs adaptés à la locomotion terrestre. Le squelette postcrânien est moins distinctif que le crâne et ressemble étroitement à celui des autres centrosaurinés. La musculature cervicale devait être puissante pour supporter et manipuler un crâne aussi orné.

L'Einiosaurus était très probablement un animal grégaire, comme le démontrent les bone beds massifs découverts dans la Formation de Two Medicine contenant des dizaines d'individus de tous âges. Ces accumulations suggèrent que l'Einiosaurus vivait en troupeaux importants qui se déplaçaient ensemble à travers les plaines côtières. La noyade collective lors de la traversée de rivières en crue est l'hypothèse la plus probable pour expliquer ces accumulations, un phénomène similaire à celui observé chez le Centrosaurus. La corne nasale recourbée servait probablement lors de combats ritualisés entre mâles, où deux adversaires entrecroisaient leurs cornes dans des luttes de poussée plutôt que des charges directes. Les épines de la collerette fonctionnaient comme signal visuel pour la reconnaissance entre espèces et la sélection sexuelle.

L'Einiosaurus procurvicornis a été découvert et décrit en 1995 par Scott Sampson, à partir de fossiles provenant de la Formation de Two Medicine dans le comté de Glacier, Montana. Le nom de genre provient du mot Blackfoot « eini » signifiant « bison », en référence à son comportement grégaire supposé similaire à celui des bisons. L'épithète spécifique « procurvicornis » signifie « à corne courbée vers l'avant ». L'holotype (MOR 456) est un crâne presque complet conservé au Museum of the Rockies à Bozeman, Montana. Deux bone beds principaux ont livré des dizaines de spécimens, incluant des juvéniles, des sub-adultes et des adultes, offrant une vision exceptionnelle de la croissance ontogénétique et de la variation individuelle au sein de l'espèce. Cette abondance de matériel a fait de l'Einiosaurus l'un des centrosaurinés les mieux connus du registre fossile.