Chasmosaurus belli

Le Chasmosaurus vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 77 à 75 millions d'années (Campanien), dans ce qui est aujourd'hui l'Alberta, au Canada. Il appartient à la famille des Ceratopsidae et à la sous-famille des Chasmosaurinae, dont il est le genre éponyme. Cette sous-famille inclut également les célèbres Triceratops, Torosaurus et Pentaceratops. Le Chasmosaurus évoluait dans les plaines alluviales luxuriantes de la Formation de Dinosaur Park, un environnement subtropical riche en cours d'eau et en végétation dense. Il coexistait avec de nombreux autres dinosaures emblématiques du Campanien nord-américain, dont le tyrannosaure Gorgosaurus, le hadrosaure Corythosaurus et le cératopsien à cornes Styracosaurus. Deux espèces sont reconnues comme valides : C. belli et C. russelli, bien que la taxonomie du genre ait été considérablement remaniée au fil des décennies.

Le Chasmosaurus était un cératopsien de taille moyenne, mesurant environ 4,8 à 5,2 mètres de longueur pour une hauteur d'environ 2 mètres au niveau des hanches et un poids estimé entre 1,5 et 2 tonnes. Son crâne, collerette comprise, pouvait atteindre près de 2 mètres de longueur totale, ce qui représentait une proportion remarquable par rapport à la taille de l'animal. La collerette osseuse à elle seule constituait plus de la moitié de la longueur du crâne. Les cornes sourcilières étaient relativement courtes comparées à celles du Triceratops, mesurant entre 30 et 50 centimètres selon les spécimens. La corne nasale était encore plus modeste, formant un petit appendice trapu au-dessus du museau. Le corps massif reposait sur quatre membres robustes et trapus, les membres postérieurs étant légèrement plus longs que les antérieurs.

Herbivore exclusif, le Chasmosaurus se nourrissait de la végétation basse et fibreuse des plaines du Crétacé supérieur, incluant les fougères, les cycadales, les conifères bas et les premières angiospermes qui commençaient à se diversifier à cette époque. Son puissant bec corné, tranchant et recourbé vers le bas, était parfaitement adapté pour sectionner les tiges et les frondes coriaces. Les batteries dentaires postérieures, composées de colonnes de dents empilées et continuellement remplacées, assuraient un broyage efficace des matières végétales les plus résistantes par un mouvement de cisaillement vertical. La position basse de sa tête, combinée à son cou court mais musclé, le prédisposait à brouter au ras du sol. Sa niche écologique était comparable à celle d'un rhinocéros moderne, occupant le rôle de brouteur spécialisé dans la végétation basse.

Le Chasmosaurus habitait les plaines côtières et les zones alluviales de l'ouest de l'Amérique du Nord, principalement dans la région actuelle de l'Alberta au Canada. Ses fossiles proviennent presque exclusivement de la Formation de Dinosaur Park, dans le célèbre Parc provincial Dinosaur, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. L'environnement du Campanien dans cette région était un vaste système de plaines inondables subtropicales traversées par des rivières sinueuses se jetant dans la Voie maritime intérieure de l'Ouest, une mer peu profonde qui divisait alors le continent nord-américain du nord au sud. Le climat était chaud et humide, avec des forêts de conifères, des marécages et des prairies de fougères. Le Chasmosaurus partageait cet habitat riche avec une faune diversifiée comprenant des hadrosaures, des ankylosaures et plusieurs espèces de tyrannosaures.

L'anatomie du Chasmosaurus est dominée par son extraordinaire collerette en forme de cœur, la plus grande proportionnellement au corps de tous les cératopsiens connus. Cette collerette pariéto-squamosale présentait deux grandes fenêtres (fenestrae) qui l'allégeaient considérablement — d'où le nom du genre, du grec « chasma » signifiant ouverture. Bordée d'épioccipitaux (petites cornes osseuses), la collerette était recouverte de peau vivante richement vascularisée, ce qui suggère qu'elle pouvait changer de couleur lors des parades nuptiales ou des confrontations entre rivaux. Le bec corné édenté à l'avant du museau donnait naissance à une rangée de dents cisaillantes typiques des cératopsidés. Le reste du squelette présente une construction massive et quadrupède, avec des tendons ossifiés renforçant la colonne vertébrale et une queue relativement courte pour un dinosaure.

Le Chasmosaurus était très probablement un animal grégaire, se déplaçant en troupeaux à travers les plaines du Crétacé supérieur. La découverte en 2010 d'un bone bed exceptionnel dans la Formation de Dinosaur Park contenant les restes d'au moins trois adultes et trois juvéniles, apparemment morts ensemble lors d'une inondation soudaine, fournit la preuve la plus solide de ce comportement de groupe avec protection des jeunes. Sa collerette osseuse spectaculaire jouait un rôle central dans la communication visuelle intraspécifique : reconnaissance entre individus, affichage de dominance et séduction lors de la période de reproduction. Face aux prédateurs comme le Gorgosaurus, le Chasmosaurus adoptait probablement une posture défensive frontale, présentant sa collerette imposante et ses cornes pour paraître plus grand et dissuader l'attaque. Les variations individuelles dans la forme et l'ornementation de la collerette suggèrent également un rôle dans la reconnaissance individuelle.

Le Chasmosaurus fut découvert en 1898 par le paléontologue canadien Lawrence Lambe le long de la rivière Red Deer, dans l'Alberta. Lambe décrivit initialement le spécimen sous le nom de Monoclonius belli en 1902, avant que Charles Sternberg ne crée le genre Chasmosaurus en 1914 pour accueillir cette espèce distincte. Le nom fait référence aux grandes ouvertures (fenestrae) de la collerette. Depuis, de nombreux spécimens ont été exhumés dans la Formation de Dinosaur Park, faisant du Chasmosaurus l'un des cératopsiens les mieux documentés du registre fossile. L'un des spécimens les plus remarquables est un juvénile presque complet découvert en 2013, préservant même des empreintes de peau montrant des écailles polygonales de différentes tailles. La taxonomie du genre a été profondément remaniée au cours des dernières décennies, plusieurs espèces autrefois attribuées à Chasmosaurus ayant été reclassées dans d'autres genres comme Vagaceratops et Mercuriceratops.