Adriosaurus microbrachis

Adriosaurus vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 95 millions d'années (Cénomanien). Ce petit lézard marin habitait les mers chaudes et peu profondes de la Téthys, dans la région qui deviendrait plus tard la mer Adriatique et les côtes de l'actuelle Slovénie et Italie. À cette époque, une grande partie de l'Europe était submergée sous un archipel d'îles tropicales bordées de lagons. Les conditions étaient idéales pour les petits reptiles marins qui exploitaient les récifs coralliens et les herbiers marins. Adriosaurus fait partie d'un assemblage remarquable de squamates aquatiques du Cénomanien adriatique.

Adriosaurus microbrachis était un lézard marin de petite taille, mesurant environ 25 à 30 centimètres de longueur totale. Son corps était allongé et serpentiforme, avec des membres antérieurs extrêmement réduits — d'où son nom d'espèce microbrachis signifiant « petits bras ». Les membres postérieurs étaient également atrophiés mais légèrement plus développés que les antérieurs. Sa queue, longue et latéralement comprimée, constituait son principal organe de propulsion aquatique. Par rapport aux autres squamates marins du Crétacé comme les mosasaures, Adriosaurus était minuscule, mais il représente un stade notable de la transition vers un mode de vie entièrement aquatique.

Adriosaurus se nourrissait probablement de petits invertébrés marins, de larves, de petits crustacés et possiblement de petits poissons des récifs. Sa mâchoire fine et allongée, garnie de dents petites mais pointues, était adaptée à la capture de proies agiles dans les eaux peu profondes des lagons. Comme les petits lézards marins modernes, il chassait vraisemblablement en nageant activement parmi les algues et les herbiers marins, saisissant ses proies par des mouvements rapides de la tête. Son régime alimentaire était comparable à celui des serpents marins actuels de petite taille.

Adriosaurus habitait les lagons peu profonds et les mers épicontinentales du Cénomanien dans la région adriatique. L'environnement était un archipel tropical avec des eaux claires, chaudes et peu profondes, bordées de plates-formes carbonatées. Les calcaires lithographiques dans lesquels ses fossiles ont été préservés témoignent de fonds marins calmes et anoxiques, similaires aux célèbres calcaires de Solnhofen. La localité principale est située près de Komen, en Slovénie actuelle, dans des dépôts de la Formation de Komen.

L'anatomie d'Adriosaurus révèle une adaptation remarquable au milieu aquatique parmi les squamates. Ses membres antérieurs sont les plus réduits connus chez les dolichosaures, ne conservant qu'un humérus vestigial minuscule. Cette réduction extrême des membres est interprétée comme convergente avec l'évolution des serpents à partir de lézards. Son corps très allongé comptait un nombre accru de vertèbres, augmentant sa flexibilité pour la nage ondulatoire. La queue, comprimée latéralement, servait de gouvernail et de propulseur principal. Le crâne était léger avec des orbites relativement grandes, suggérant une bonne vision pour la chasse.

Adriosaurus adoptait un mode de vie entièrement aquatique dans les eaux chaudes des lagons cénomaniens. Sa locomotion reposait principalement sur l'ondulation latérale du corps et de la queue, ses membres réduits ne jouant plus aucun rôle significatif dans la propulsion. Il était probablement un nageur agile capable de poursuivre de petites proies dans les herbiers marins et autour des récifs. Comme de nombreux petits reptiles marins, il devait remonter régulièrement à la surface pour respirer. Son mode de reproduction reste inconnu, mais il pondait probablement des œufs sur les rivages des îles de l'archipel adriatique.

Adriosaurus fut décrit pour la première fois par Palci et Caldwell en 2007, à partir de spécimens exceptionnellement préservés provenant des calcaires du Cénomanien supérieur de Komen, en Slovénie. L'holotype est un squelette pratiquement complet, aplati dans le calcaire lithographique, montrant clairement la réduction extrême des membres. Ces fossiles proviennent de la même formation géologique qui a livré d'autres squamates marins remarquables comme Pontosaurus et Dolichosaurus. La préservation exceptionnelle dans les calcaires fins a permis d'étudier en détail les structures osseuses délicates, y compris les vestiges des membres minuscules.