Zuul crurivastator

Zuul crurivastator vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 76 à 75 millions d'années (Campanien), dans ce qui est aujourd'hui le Montana, aux États-Unis. Ce dinosaure appartient à la famille des Ankylosauridae, plus précisément à la sous-famille des Ankylosaurinae, ce qui en fait un proche parent de l'Ankylosaurus lui-même. Il a été décrit en 2017 par les paléontologues Victoria Arbour et David Evans, à partir d'un spécimen remarquablement complet découvert en 2014 dans la Formation de Judith River. Le nom générique « Zuul » fait référence au démon canin du film Ghostbusters (1984), en raison de la ressemblance frappante entre le crâne du dinosaure et la créature fictive.

Zuul crurivastator mesurait environ 6 mètres de longueur totale, pour un poids estimé à environ 2,5 tonnes. Ces dimensions le placent parmi les ankylosaures de taille moyenne à grande. Son crâne, relativement court mais extrêmement robuste, était recouvert d'ostéodermes proéminents qui lui donnaient son apparence démoniaque caractéristique. La queue, élément le plus distinctif de l'animal, se terminait par une imposante massue osseuse composée de vertèbres fusionnées et d'ostéodermes soudés, formant un réel « marteau » naturel. L'ensemble du corps était protégé par une armure d'ostéodermes et d'épines latérales.

Herbivore strict, Zuul se nourrissait de végétation basse typique du Crétacé supérieur nord-américain : fougères, prêles, cycadales et angiospermes primitives. Son bec corné à l'avant de la mâchoire lui permettait de sectionner les tiges et les feuilles coriaces, tandis que ses petites dents en forme de feuille à l'arrière broyaient la matière végétale avant la déglutition. Sa morphologie trapue et ses pattes courtes suggèrent qu'il broutait principalement au niveau du sol, à une hauteur maximale d'environ un mètre. Sa niche écologique était comparable à celle des tortues terrestres géantes actuelles, mais à une échelle bien supérieure.

Zuul vivait dans les plaines côtières et les environnements fluviaux de l'ouest de l'Amérique du Nord, dans la région correspondant aujourd'hui au Montana. La Formation de Judith River, où le spécimen holotype a été découvert, représentait à l'époque un paysage de plaines inondables subtropicales, bordées par la Voie maritime intérieure de l'Ouest. Cet écosystème riche abritait une faune diversifiée incluant des hadrosauridés comme Gryposaurus, des cératopsiens comme Coronosaurus, et des théropodes prédateurs comme Gorgosaurus. Les forêts de conifères et les zones humides offraient une végétation abondante pour les herbivores blindés comme Zuul.

L'anatomie de Zuul est dominée par son armure défensive exceptionnelle. Le crâne présente des cornes squamosales proéminentes et des ostéodermes ornementaux qui lui confèrent son allure de « gargouille ». Le long du dos et des flancs, des rangées d'ostéodermes de formes variées — plaques ovales, épines coniques, nodules arrondis — forment une mosaïque protectrice remarquablement préservée sur le spécimen ROM 75860. Les flancs portent des épines latérales acérées, offrant une protection supplémentaire contre les prédateurs. La queue rigide, renforcée par des tendons ossifiés, se termine par la massue caudale caractéristique des Ankylosauridae, absente chez les Nodosauridae apparentés.

La découverte la plus révélatrice concernant le comportement de Zuul provient des blessures observées sur les ostéodermes de ses flancs. En 2022, une étude menée par Arbour et ses collègues a démontré que ces lésions étaient compatibles avec des coups portés par la massue caudale d'un autre ankylosaure — et non par un prédateur. Cette observation suggère que Zuul utilisait sa massue pour des combats intraspécifiques, probablement pour la compétition entre mâles lors de la saison de reproduction. L'épithète « crurivastator » (« destructeur de tibias ») fait référence à cette capacité de frapper violemment les membres inférieurs de ses adversaires, qu'ils soient conspécifiques ou prédateurs théropodes.

Le spécimen holotype ROM 75860, conservé au Musée royal de l'Ontario à Toronto, est l'un des ankylosaures les mieux préservés jamais découverts. Mis au jour en 2014 dans la Formation de Judith River au Montana par l'équipe de la société Zuul Enterprises (nommée a posteriori), ce fossile exceptionnel comprend un crâne complet, une armure dorsale en articulation, la queue complète avec sa massue, ainsi que des tissus mous fossilisés incluant des empreintes de peau et des écailles kératinisées. La préparation du fossile a nécessité plusieurs années de travail minutieux. Décrit officiellement en 2017 par Arbour et Evans dans la revue Royal Society Open Science, le spécimen a été exposé au public au ROM dans l'exposition « Zuul: Life of an Armoured Dinosaur » en 2022.