Yi qi

Yi qi vivait durant le Jurassique supérieur, il y a environ 160 millions d'années, à une époque où les forêts subtropicales de Chine constituaient un laboratoire naturel extraordinaire pour l'évolution du vol. Cette période charnière vit émerger une grande diversité de vertébrés arboricoles expérimentant différentes stratégies de locomotion aérienne, bien avant que les oiseaux modernes n'imposent leur modèle à plumes. Yi qi témoigne de l'incroyable foisonnement évolutif du Mésozoïque, où plusieurs lignées indépendantes tentaient de conquérir les airs par des voies radicalement différentes.

Yi qi était un animal minuscule, à peine comparable à un pigeon ou un grand étourneau. Son corps mesurait environ 30 à 40 centimètres de longueur totale, pour une hauteur estimée à une quinzaine de centimètres au niveau des hanches. Son poids corporel ne dépassait vraisemblablement pas 380 grammes, ce qui en faisait l'un des plus petits dinosaures non-aviens connus à ce jour. Son envergure alaire, membrane déployée, atteignait environ 60 centimètres. Cette légèreté extrême était une adaptation essentielle à son mode de vie arboricole et planeur.

Yi qi était très probablement insectivore, à l'instar de plusieurs membres de sa famille, les Scansorioptérygidés. Sa denture hétérodonte, avec des dents coniques et recourbées vers l'arrière, était bien adaptée à la capture d'arthropodes, de petits invertébrés et possiblement de jeunes lézards. Son mode de vie arboricole lui permettait d'accéder aux insectes vivant dans les écorces, les feuillages denses et les branches des conifères et des fougères arborescentes qui peuplaient son habitat. L'absence d'adaptations à un régime herbivore confirme son statut de petit prédateur opportuniste.

Yi qi évoluait dans les forêts denses et humides du Jurassique supérieur chinois, aujourd'hui représentées par la Formation de Tiaojishan dans la province du Hebei. Ces environnements subtropicaux étaient composés de conifères, de cycadales, de fougères géantes et de ginkgos, offrant une canopée stratifiée idéale pour une vie arboricole. Le climat chaud et humide de cette région favorisait une biodiversité exceptionnelle. Yi qi était très certainement un grimpeur accompli, fréquentant les étages supérieurs de la végétation pour se nourrir, se mettre à l'abri des prédateurs et se déplacer en planant d'arbre en arbre.

L'anatomie de Yi qi est absolument remarquable et unique parmi tous les dinosaures connus. Il possédait un os styliforme allongé, fixé au poignet, qui soutenait une membrane cutanée s'étendant entre les membres — un système presque identique à celui des chauves-souris modernes, mais apparu de façon totalement indépendante. Ses troisièmes doigts étaient extrêmement allongés pour contribuer à l'extension de cette membrane. Il était également couvert de plumes filiformes « en pinceau », primitives et non structurées comme celles des oiseaux, couvrant son corps mais absentes de la surface des ailes membraneuses. Cette combinaison membrane + plumes est sans équivalent dans l'histoire des vertébrés.

Yi qi était très certainement un animal arboricole agile, capable de grimper aux troncs et aux branches grâce à ses pieds préhensiles et ses griffes recourbées. Son comportement planeur lui permettait de se déplacer entre les arbres en perdant peu d'énergie, à la manière des colugos ou des écureuils volants actuels. Il est peu probable qu'il fût capable d'un vol battu soutenu, faute d'une musculature pectorale suffisamment développée. Son mode de vie était probablement crépusculaire ou nocturne, convergeant fonctionnellement avec celui des chauves-souris, tant dans sa morphologie que dans ses stratégies de chasse aux insectes.

Yi qi n'est connu que par un seul spécimen fossile quasi complet, découvert par un agriculteur local dans la province du Hebei, en Chine, dans les strates de la Formation de Tiaojishan. Ce spécimen a été étudié et décrit scientifiquement par les paléontologues Xing Xu et Xiaoting Zheng, et publié dans la revue Nature le 29 avril 2015. L'authenticité du fossile a été confirmée par des analyses sédimentologiques, taphonomiques et par tomographie assistée par ordinateur. La préservation exceptionnelle du spécimen révèle non seulement les os, mais également les impressions de la membrane alaire et des plumes, des éléments rarissimes dans le registre fossile.