Wonambi naracoortensis

Wonambi naracoortensis vécut durant le Pléistocène, il y a environ 1,6 million à 50 000 ans, faisant de lui l'un des derniers représentants de la famille archaïque des Madtsoiidae — un lignage de serpents constricteurs géants qui avait survécu depuis le Crétacé. L'extinction de Wonambi coïncide avec l'arrivée des premiers humains en Australie, il y a environ 50 000 ans, bien que le changement climatique ait également joué un rôle. Cet anaconda australien était le dernier survivant d'une lignée de 100 millions d'années, un fossile vivant du Crétacé qui s'est éteint à l'époque des premiers Aborigènes.

Wonambi naracoortensis mesurait entre 5 et 6 mètres de longueur totale, ce qui en faisait le plus grand serpent d'Australie au Pléistocène et l'un des plus grands de la mégafaune australienne. Son corps était massif et musculeux, adapté à la constriction de grandes proies. Son diamètre corporel pouvait atteindre 30 centimètres. Comparé aux serpents australiens actuels (le plus grand, le python améthyste, atteint rarement 5 m), Wonambi était un réel géant. Son crâne, relativement petit par rapport au corps, différait de celui des pythons par l'absence de fossettes thermosensorielles.

Wonambi était un constricteur embusqué qui chassait les grands marsupiaux et autres animaux de la mégafaune australienne du Pléistocène. Ses proies probables incluaient des wallabies, des wombats géants (Diprotodon juvéniles), des kangourous et des oiseaux de grande taille. Tapi près des points d'eau dans les grottes ou les zones rocheuses, il attendait que ses proies s'approchent pour les saisir et les étouffer par constriction. Des ossements de marsupiaux retrouvés dans les mêmes dépôts que Wonambi dans les grottes de Naracoorte présentent des traces compatibles avec la prédation par un grand constricteur.

Wonambi habitait le sud de l'Australie, principalement dans les régions semi-arides et les zones de forêts ouvertes du Pléistocène. Le site principal de découverte est le réseau de grottes de Naracoorte en Australie-Méridionale, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO pour sa richesse en fossiles de mégafaune. Ces grottes servaient de pièges naturels où animaux et prédateurs tombaient ou s'aventuraient. Le climat du Pléistocène australien alternait entre périodes plus humides et glaciaires plus sèches, et Wonambi s'adaptait probablement aux deux conditions en utilisant les grottes comme refuge thermique.

L'anatomie de Wonambi révèle son appartenance à la famille éteinte des Madtsoiidae, distincte des pythons et boas modernes. Contrairement aux pythons australiens actuels, Wonambi ne possédait pas de fossettes labiales thermosensorielles — ces capteurs infrarouges qui permettent aux pythons de détecter la chaleur corporelle de leurs proies dans l'obscurité. Son crâne était plus rigide et moins mobile que celui des serpents modernes, avec une capacité d'ouverture de la gueule plus limitée. Ses vertèbres étaient robustes et ses côtes puissantes, adaptées à la constriction de grandes proies. La musculature du corps devait être considérable pour écraser des marsupiaux de taille moyenne.

Wonambi était vraisemblablement un prédateur embusqué associé aux points d'eau et aux entrées de grottes. Il se postait dans des endroits stratégiques où les marsupiaux et autres animaux venaient boire ou s'abriter, puis frappait avec une rapidité foudroyante pour saisir sa proie et l'étouffer. Ce comportement est similaire à celui des anacondas sud-américains actuels. La concentration de ses fossiles dans les grottes de Naracoorte suggère qu'il utilisait ces cavités comme embuscades permanentes. Il était probablement solitaire et territorial, chaque individu contrôlant un point d'eau ou une entrée de grotte.

Wonambi naracoortensis fut décrit en 1976 par Smith à partir de fossiles découverts dans les grottes de Naracoorte (Victoria Fossil Cave), en Australie-Méridionale. Le nom Wonambi dérive d'un mot aborigène désignant le serpent arc-en-ciel, une créature centrale de la mythologie aborigène australienne, qui est peut-être inspirée par la mémoire ancestrale de ce grand serpent. Les grottes de Naracoorte ont livré de nombreux spécimens, y compris des squelettes partiels et des vertèbres isolées. En 2000, Scanlon reclassa Wonambi dans les Madtsoiidae et démontra qu'il représentait le dernier survivant de cette famille ancienne. L'extinction de Wonambi il y a environ 50 000 ans coïncide avec l'arrivée des Aborigènes en Australie.