Thylacosmilus atrox

Thylacosmilus atrox vécut en Amérique du Sud durant le Miocène supérieur et le Pliocène, il y a environ 9 à 3 millions d'années. Ce marsupial sparassodonte à dents de sabre est l'un des exemples les plus frappants d'évolution convergente dans l'histoire de la vie : bien qu'il ne soit aucunement apparenté aux félins, il développa indépendamment des canines supérieures hypertrophiées remarquablement similaires à celles de Smilodon. Thylacosmilus évolua dans l'isolement de l'Amérique du Sud, un continent insulaire durant la majeure partie du Cénozoïque, où les marsupiaux et les « notoongulés » occupaient les niches écologiques tenues par les placentaires sur les autres continents. Il disparut au début du Pliocène, probablement supplanté par les vrais carnivores placentaires arrivés d'Amérique du Nord lors du Grand Échange inter-américain, bien que la chronologie exacte de son extinction reste débattue parmi les paléontologues.

Thylacosmilus était un prédateur de taille moyenne, comparable à un jaguar moderne. Les estimations basées sur les os des membres et le crâne suggèrent un poids de 80 à 120 kg et une longueur corporelle d'environ 1,2 à 1,5 mètre, avec une queue relativement courte. Sa carrure était robuste et trapue, avec des membres antérieurs puissants et des épaules massives, un plan corporel convergent avec celui de Smilodon malgré l'absence totale de parenté. Le crâne mesurait environ 23 cm de long, dominé par les canines supérieures spectaculaires qui dépassaient de 15 cm au-delà de la mâchoire inférieure. Le dimorphisme sexuel reste mal connu en raison du nombre limité de spécimens, mais les marsupiaux prédateurs actuels montrent généralement un dimorphisme modéré. Sa masse musculaire était concentrée dans la région cervicale et les épaules, une adaptation convergente pour enfoncer les canines dans les proies.

Thylacosmilus était un carnivore spécialisé, probablement un prédateur d'embuscade ciblant les herbivores de taille moyenne de la faune sud-américaine du Miocène et du Pliocène. Ses proies potentielles incluaient les notoongulés (des herbivores endémiques sud-américains comme Toxodon et ses ancêtres), les litopternes (des ongulés convergents avec les chevaux et les lamas), et possiblement de petits xénarthres. L'analyse biomécanique de son crâne révèle que sa morsure était relativement faible, comparable à celle de Smilodon dans ce registre, mais que la puissance de ses muscles cervicaux compensait largement. La technique de mise à mort impliquait probablement un placage de la proie suivi d'une morsure ciblée dans les tissus mous du cou, utilisant les muscles du cou pour enfoncer les canines plutôt que la force de la mâchoire. Ses molaires réduites indiquent qu'il ne mâchait pas d'os, se nourrissant principalement de viande tendre et d'organes.

Thylacosmilus vivait dans les environnements variés de l'Amérique du Sud du Miocène et du Pliocène, principalement dans les régions correspondant à l'Argentine actuelle. Les fossiles proviennent de formations géologiques associées à des savanes, des prairies et des zones boisées ouvertes de la Patagonie et des pampas. Durant cette période, l'Amérique du Sud était un continent isolé avec une faune endémique unique, souvent qualifiée de « splendide isolement » par les paléontologues. Thylacosmilus partageait cet écosystème avec d'autres prédateurs marsupiaux (les borhyénidés), des oiseaux de terreur géants (phorusrhacidés) qui dominaient la chaîne alimentaire, des glyptodontes, des paresseux terrestres géants et une diversité extraordinaire d'ongulés endémiques. Le climat était généralement plus chaud et plus humide que l'Argentine moderne, avec des saisons marquées favorisant une mosaïque d'habitats.

L'anatomie de Thylacosmilus est un chef-d'œuvre d'évolution convergente avec les machairodontins placentaires, mais avec des solutions anatomiques distinctes. Ses canines supérieures, contrairement à celles de Smilodon qui cessaient de croître à l'âge adulte, étaient à croissance continue (hypselodontie), similaires aux incisives de rongeurs, avec des racines s'étendant en arc au-dessus des orbites jusqu'au sommet du crâne. Cette croissance perpétuelle compensait l'usure constante et éliminait le risque de fracture permanente des canines. La mâchoire inférieure possédait des brides mentonnières massives formant un fourreau osseux protégeant les canines en position fermée. Les orbites étaient orientées vers l'avant, conférant une vision binoculaire excellente pour évaluer les distances lors de l'attaque. Le cerveau était relativement petit par rapport aux carnivores placentaires de taille similaire, une caractéristique commune aux marsupiaux. Sa colonne vertébrale était flexible, avec une région lombaire allongée typique des marsupiaux prédateurs.

Le comportement de Thylacosmilus peut être inféré à partir de son anatomie fonctionnelle et par analogie avec les grands prédateurs modernes, bien que les marsupiaux prédateurs aient disparu et ne fournissent plus de modèle vivant direct. Sa morphologie trapue avec des membres relativement courts suggère un prédateur d'embuscade plutôt qu'un coureur de poursuite, se dissimulant dans la végétation avant de bondir sur ses proies. Les canines à croissance continue indiquent un usage fréquent et intense de ces armes, que ce soit pour la prédation ou possiblement pour des interactions sociales entre conspécifiques. La vision binoculaire bien développée confirme un prédateur qui dépendait de la précision visuelle pour localiser et attaquer ses proies. Comme les grands marsupiaux carnivores disparus d'Australie (thylacoleo), Thylacosmilus était probablement un prédateur principalement solitaire, défendant un territoire de chasse contre ses congénères. Sa reproduction suivait vraisemblablement le modèle marsupial avec des jeunes naissant à un stade très précoce de développement.

Thylacosmilus fut décrit pour la première fois en 1934 par le paléontologue argentin Elmer Riggs à partir de fossiles découverts dans la province d'Entre Ríos, en Argentine. Le nom signifie « bourse à couteau » (grec : thylakos « bourse, poche » + smilē « couteau »), une référence à la fois à sa nature marsupiale et à ses canines en forme de lame. Les principaux fossiles proviennent de formations du Miocène supérieur et du Pliocène de l'Argentine, notamment la Formation Ituzaingó et la Formation Andalhuala dans la province de Catamarca. Le nombre total de spécimens connus reste relativement limité, avec une poignée de crânes complets ou partiels et des éléments postcrâniens fragmentaires. Des fossiles attribués à Thylacosmilus ou à des formes apparentées ont également été signalés en Colombie et au Venezuela, élargissant son aire de répartition connue au nord du continent. En 2005, une étude tomographique détaillée du crâne a révélé la structure interne remarquable des canines à croissance continue, confirmant leur convergence fonctionnelle mais non structurelle avec celles des machairodontins.