Quinkana fortirostrum

Quinkana vécut du Miocène supérieur au Pléistocène, il y a environ 24 millions à 40 000 ans. Ce crocodilien terrestre australien appartient à la famille des Mekosuchidae, un groupe endémique de crocodiliens australo-océaniens aujourd'hui entièrement éteint. Les mékosuchidés représentent une radiation adaptative unique de crocodiliens qui occupèrent des niches écologiques inhabituelles pour le groupe, incluant des formes terrestres, arboricoles et même insulaires naines. Quinkana est le plus célèbre de ces crocodiliens terrestres australiens, ayant survécu jusqu'au Pléistocène supérieur, coexistant avec les premiers Aborigènes australiens pendant peut-être des millénaires.

Quinkana fortirostrum, la plus grande espèce, pouvait atteindre environ 5 à 6 mètres de longueur. Son poids est estimé entre 200 et 500 kilogrammes. Son crâne, comparativement haut et étroit par rapport aux crocodiliens semi-aquatiques modernes, mesurait environ 40 à 60 centimètres de long. Ses membres étaient plus longs et plus droits que ceux des crocodiles modernes, lui conférant une posture plus érigée adaptée à la course terrestre. D'autres espèces du genre étaient plus petites, avec Q. timara du Miocène mesurant environ 3 mètres.

Quinkana était un prédateur terrestre actif, très différent des crocodiliens embusqués semi-aquatiques modernes. Ses dents comprimées latéralement et légèrement recourbées, portant des bords tranchants en forme de lame — dites 'ziphodontes' — étaient conçues pour déchiqueter la chair plutôt que pour saisir et noyer des proies. Cette dentition est similaire à celle des dinosaures théropodes et des varans, indiquant un régime de prédateur terrestre chassant activement mammifères, grands oiseaux et reptiles. Il chassait probablement la mégafaune australienne du Pléistocène, incluant les grands marsupiaux comme Diprotodon et les kangourous géants.

Quinkana peuplait les environnements terrestres de l'Australie, des forêts tropicales du Queensland aux environnements plus ouverts du centre et du sud du continent. Ses fossiles ont été découverts principalement dans le Queensland (grottes de Riversleigh pour les espèces du Miocène et du Pliocène, et divers sites du Pléistocène), mais aussi en Nouvelle-Galles du Sud et au Territoire du Nord. Les espèces anciennes du Miocène vivaient dans les forêts tropicales humides qui couvraient alors une grande partie de l'Australie, tandis que les espèces plus récentes du Pléistocène s'étaient adaptées aux environnements plus arides résultant de l'assèchement progressif du continent.

L'anatomie de Quinkana reflète son adaptation à la prédation terrestre. Son crâne est haut et comprimé latéralement — très différent du crâne large et aplati des crocodiliens semi-aquatiques. Ses dents ziphodontes, comprimées latéralement avec des carènes tranchantes, sont uniques parmi les crocodiliens modernes et rappellent celles des dinosaures théropodes. Ses membres sont proportionnellement plus longs et plus droits que ceux des crocodiliens modernes, avec des articulations permettant une posture plus érigée — dite 'parasagittale' — adaptée à la course. Ses pieds portent des griffes émoussées plutôt que les griffes palmées des espèces aquatiques. Sa queue, bien que encore puissante, n'était pas aussi latéralement comprimée que chez les espèces aquatiques.

Quinkana était un chasseur terrestre actif qui poursuivait ses proies sur terre ferme, en contraste total avec les crocodiliens modernes qui tendent des embuscades depuis l'eau. Sa posture semi-érigée et ses membres allongés lui permettaient de se déplacer rapidement et sur de longues distances. Il utilisait probablement une combinaison de course en embuscade depuis un couvert végétal et de poursuites actives sur terrain ouvert. Sa dentition de type ziphodonte indique qu'il tuait ses proies par morsure et déchirement plutôt que par noyade. Il coexista avec les premiers humains en Australie il y a environ 40 000 à 50 000 ans, et certains chercheurs spéculent que la chasse humaine a pu contribuer à son extinction.

Quinkana fut décrit en 1981 par les paléontologues Molnar et Holt. Le nom générique dérive des 'Quinkans', des esprits de la mythologie aborigène du Queensland — des créatures reptiliennes habitant les failles rocheuses. Quatre espèces sont reconnues : Q. fortirostrum (type, Pléistocène), Q. timara (Miocène), Q. meboldi (Pliocène) et Q. babarra (Miocène). Les fossiles de Riversleigh au Queensland, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, ont fourni certains des spécimens les mieux préservés. L'extinction de Quinkana au Pléistocène supérieur, vers 40 000 ans, coïncide avec l'arrivée des humains en Australie et l'extinction générale de la mégafaune australienne.