Pycnonemosaurus nevesi

Pycnonemosaurus vivait à la fin du Crétacé supérieur, durant le Maastrichtien, il y a environ 70 millions d'années. Ses restes proviennent de la Formation d'Adamantina, dans le Groupe Bauru, au Mato Grosso (Brésil). À cette époque, l'intérieur du Brésil était une vaste plaine semi-aride, parcourue de rivières temporaires et soumise à des saisons sèches marquées. Ce paysage nourrissait une faune dominée par les titanosaures, ces sauropodes géants au long cou, et par divers crocodyliformes terrestres. C'est dans ce décor sud-américain, très différent des forêts humides d'Amérique du Nord à la même période, que ce grand prédateur abélisauridé évoluait.

Pycnonemosaurus a été décrit en 2002 par les paléontologues brésiliens Alexander Kellner et Diogenes de Almeida Campos. Le nom signifie « lézard de la forêt dense », du grec pyknos (« dense ») et nemos (« bois, forêt »), tandis que l'épithète nevesi honore le collectionneur Iedo Batista Neves. Le genre est monotypique : il ne contient que l'espèce type, P. nevesi. Le matériel connu, bien que fragmentaire, a suffi à reconnaître un abélisauridé de grande taille, dont l'importance n'a vraiment été mesurée que plus tard, lorsque de nouvelles estimations en ont fait le plus grand membre connu de sa famille.

Longtemps sous-estimé, Pycnonemosaurus est aujourd'hui considéré comme le plus grand abélisauridé connu. Les premières estimations le situaient autour de 7 mètres de long, mais des analyses ultérieures ont revu sa taille à la hausse, jusqu'à près de 9 mètres. C'était donc un prédateur de premier plan, comparable en gabarit aux plus grands carnivores de l'hémisphère sud à la fin du Crétacé. Comme les autres abélisauridés, il combinait un corps robuste, de puissantes pattes postérieures et une silhouette trapue, taillée pour la force. Cette taille en faisait l'un des principaux chasseurs de son écosystème, capable de s'attaquer à de grandes proies.

Pycnonemosaurus était un carnivore qui occupait le sommet de la chaîne alimentaire dans son environnement. Comme les autres grands abélisauridés sud-américains, il chassait probablement des titanosaures, ces sauropodes géants qui abondaient dans la Formation d'Adamantina, ou du moins leurs jeunes et leurs individus affaiblis. Son crâne court et profond, typique des abélisauridés, suggère une morsure puissante mais une stratégie d'attaque différente de celle des théropodes au long museau : plutôt que de trancher, il aurait infligé des morsures répétées pour affaiblir sa proie. Ses dents, robustes et recourbées, convenaient à la capture et au maintien de grandes proies. En Amérique du Sud, les sauropodes titanosaures atteignaient des tailles colossales, et il est peu probable qu'un seul prédateur ait pu abattre un adulte sain. Pycnonemosaurus ciblait plus vraisemblablement les jeunes, les malades ou les carcasses, comme le font les grands prédateurs actuels face à des proies hors de portée.

La Formation d'Adamantina représente un environnement continental semi-aride du Crétacé supérieur, avec des cours d'eau saisonniers et des sols rouges caractéristiques. Pycnonemosaurus y partageait son territoire avec une faune typiquement gondwanienne : des titanosaures de plusieurs tailles, de nombreux crocodyliformes terrestres aux modes de vie variés, et d'autres petits théropodes. Dans cet écosystème, les abélisauridés comme Pycnonemosaurus tenaient le rôle de superprédateurs, celui qu'occupaient les tyrannosaures dans l'hémisphère nord. La diversité des crocodyliformes terrestres, particulièrement riche au Brésil, ajoutait une concurrence inhabituelle pour les proies de taille moyenne. L'absence de tyrannosaures dans l'hémisphère sud n'est pas un détail : elle a laissé le champ libre à des familles entièrement différentes, abélisauridés en tête, pour occuper le rôle de prédateurs dominants. Étudier Pycnonemosaurus, c'est donc explorer une histoire évolutive parallèle, où les grands carnivores du Crétacé final n'avaient ni le même visage ni les mêmes ancêtres qu'au nord.

Pycnonemosaurus présentait l'anatomie caractéristique des abélisauridés : un crâne court, haut et souvent orné de reliefs osseux, des membres antérieurs extrêmement réduits — encore plus petits et inutiles que les bras des tyrannosaures — et de puissantes pattes postérieures. Cette réduction des bras allait de pair avec une spécialisation de la tête et du cou comme principales armes. Son corps robuste reposait sur des jambes solides, bâties pour la puissance plus que pour la course pure. Bien que le matériel connu soit incomplet, les éléments préservés, comme des vertèbres et des os des membres, confirment son appartenance à cette famille de prédateurs trapus et son statut de géant parmi eux. Chez les abélisauridés, les bras n'étaient pas seulement courts : la main elle-même était réduite à des doigts trapus et figés, sans fonction de préhension. Cette régression extrême, poussée encore plus loin que chez les tyrannosaures, montre que toute la stratégie de chasse reposait sur la tête, le cou et la morsure, les membres antérieurs ne jouant plus aucun rôle dans la capture des proies.

L'anatomie de Pycnonemosaurus dessine le portrait d'un prédateur puissant, misant sur la force de sa tête et de sa morsure plutôt que sur la vitesse ou l'usage de ses bras. Comme chez les autres abélisauridés, on suppose une stratégie de prédation adaptée à de grandes proies : attaques répétées, morsures puissantes et usage du poids du corps. La question d'un éventuel comportement de groupe reste, comme pour la plupart des théropodes, difficile à trancher à partir des seuls fossiles. Ce qui est mieux établi, c'est son rôle de superprédateur dominant, au sommet d'un écosystème riche en sauropodes géants. L'épaisseur et la robustesse du crâne des abélisauridés ont conduit certains chercheurs à proposer un comportement de morsure-et-maintien, où le prédateur mord, bloque, puis laisse sa proie s'épuiser, plutôt que d'arracher de grosses bouchées comme un tyrannosaure. Appliqué à un géant comme Pycnonemosaurus, ce style de chasse aurait été redoutablement efficace contre de grands herbivores.

Pycnonemosaurus appartient à la famille des Abelisauridae, un groupe de théropodes carnivores surtout connus du Gondwana — Amérique du Sud, Afrique, Inde et Madagascar. Plus précisément, il se rattache au clade des Furileusauria, qui regroupe des abélisauridés au museau court et au crâne robuste. Les abélisauridés ont dominé les écosystèmes terrestres de l'hémisphère sud à la fin du Crétacé, occupant la niche de grands prédateurs laissée vacante par l'absence de tyrannosaures dans cette partie du monde. Au sein de ce groupe, Pycnonemosaurus se distingue par sa très grande taille, ce qui en fait un jalon important pour comprendre jusqu'où cette famille a pu pousser le gigantisme. Sa découverte et sa réévaluation ont contribué à faire reconnaître que le gigantisme n'était pas l'apanage des seuls tyrannosaures et carcharodontosaures : d'autres familles, comme les abélisauridés, ont elles aussi produit des prédateurs de très grande taille, selon leurs propres règles morphologiques.

Comparé aux célèbres tyrannosaures de l'hémisphère nord, Pycnonemosaurus illustre une réponse évolutive parallèle au même défi : devenir un grand prédateur terrestre. Mais les deux familles ont emprunté des chemins différents. Là où les tyrannosaures combinaient un crâne massif et une morsure broyeuse, les abélisauridés comme Pycnonemosaurus ont développé des crânes plus courts et ornés, des bras encore plus réduits et une mécanique de chasse distincte. Au sein des abélisauridés eux-mêmes, des formes plus petites comme Carnotaurus côtoyaient des géants comme Pycnonemosaurus, montrant la gamme de tailles atteinte par cette lignée. Cette diversité gondwanienne, longtemps moins médiatisée que celle du nord, est aujourd'hui mieux reconnue. Reconnaître Pycnonemosaurus comme le plus grand de sa famille a aussi une portée symbolique : cela rappelle que la paléontologie de l'hémisphère sud, longtemps moins financée et moins médiatisée, recèle encore des records et des surprises qui ne demandent qu'à être mis en lumière par de nouvelles recherches.

Le matériel connu de Pycnonemosaurus reste fragmentaire : il comprend notamment des vertèbres, des os des membres comme un tibia, une partie du bassin et des dents. Malgré son caractère incomplet, cet ensemble a suffi à établir son identité d'abélisauridé géant et à réviser, des années plus tard, les estimations de sa taille. Ce caractère partiel est fréquent pour les théropodes sud-américains, dont beaucoup ne sont connus que par quelques os. Chaque nouvelle découverte dans les formations du Groupe Bauru peut donc affiner notre vision de ce prédateur et, plus largement, des écosystèmes du Crétacé final au Brésil, encore en cours d'exploration. La révision de 2017, qui a fait de Pycnonemosaurus le plus grand abélisauridé connu, repose justement sur une réévaluation de ces os fragmentaires à l'aide de méthodes de comparaison plus rigoureuses. C'est un bon exemple de la façon dont des fossiles déjà connus peuvent livrer de nouvelles surprises des années après leur première description.

Moins connu du grand public que les grands carnivores nord-américains, Pycnonemosaurus reste une figure importante pour la paléontologie sud-américaine et un symbole de la richesse des abélisauridés. Il a gagné en visibilité grâce aux jeux vidéo : il figure parmi les créatures jouables de Path of Titans, où il est présenté comme un prédateur de poursuite rapide. Cette popularité numérique a un mérite : elle attire l'attention sur une famille de dinosaures longtemps restée dans l'ombre des tyrannosaures, et sur la faune gondwanienne en général. Elle rappelle que, loin de l'Amérique du Nord, d'autres lignées de grands prédateurs ont prospéré, avec leurs propres adaptations et leurs propres géants.