Polacanthus foxii

Le Polacanthus vivait au Crétacé inférieur, il y a environ 130 à 125 millions d'années, durant les étages Barrémien et Aptien. Cette période précède l'apparition des grands ankylosaures à massue caudale du Crétacé supérieur. Le Polacanthus est l'un des plus anciens ankylosaures bien documentés d'Europe, et témoigne de la diversité précoce de ce groupe de dinosaures blindés. Il coexistait avec l'Iguanodon, le Hypsilophodon et le théropode Neovenator sur l'île de Wight, alors une région côtière subtropicale reliée au continent européen.

Le Polacanthus mesurait environ 5 mètres de longueur pour une hauteur d'environ 1,5 mètre et un poids estimé entre 1 et 2 tonnes. Sa corpulence était modeste comparée aux ankylosaures ultérieurs comme l'Ankylosaurus, mais sa cuirasse défensive était impressionnante. Son corps trapu et bas sur pattes lui donnait un centre de gravité très bas, le rendant difficile à renverser par un prédateur. Les épines dorsales les plus longues pouvaient atteindre 30 centimètres, formant une rangée intimidante le long de ses flancs et de son dos.

Herbivore strict, le Polacanthus broutait la végétation basse des sous-bois du Crétacé inférieur. Son bec corné étroit était adapté pour sélectionner les jeunes pousses tendres parmi les fougères, les prêles et les cycadales. Contrairement aux hadrosaures qui possédaient des batteries dentaires complexes, le Polacanthus avait des dents simples en forme de feuille, suggérant une mastication limitée et une digestion fermentaire dans un intestin volumineux, similaire aux iguanes terrestres actuels. Sa position de brouteur bas lui permettait d'accéder à la végétation au ras du sol, inaccessible aux herbivores plus grands.

Le Polacanthus habitait les plaines côtières et les zones boisées du sud de l'Angleterre actuelle, principalement sur l'île de Wight. Au Crétacé inférieur, cette région faisait partie d'une vaste plaine alluviale bordant la mer de Téthys, avec un climat subtropical chaud et humide. La Formation de Wessex, où la majorité des fossiles ont été découverts, représente un environnement fluviatile avec des cours d'eau sinueux, des plaines d'inondation et des forêts de conifères. Les zones marécageuses abondantes offraient une végétation riche et diversifiée propice à la survie de ce brouteur blindé.

L'anatomie du Polacanthus est dominée par son armure défensive spectaculaire. Des rangées d'épines coniques bordaient ses flancs depuis le cou jusqu'aux hanches, les plus grandes se trouvant au niveau des épaules. La partie postérieure du dos était protégée par un bouclier sacral unique — une plaque osseuse fusionnée composée de nombreux ostéodermes soudés, formant une carapace rigide au-dessus des hanches. La queue portait des paires de petites plaques verticales. Le crâne reste mal connu car aucun spécimen complet n'a été découvert.

Le Polacanthus était probablement un animal solitaire ou vivant en petits groupes, se déplaçant lentement à travers les sous-bois à la recherche de végétation tendre. Sa stratégie défensive reposait entièrement sur son armure passive : face à un prédateur comme le Neovenator, il n'avait qu'à s'accroupir au sol pour présenter une forteresse d'épines et de plaques osseuses pratiquement impénétrable. Les épines latérales servaient aussi probablement lors de joutes ritualisées entre mâles pour l'accès aux femelles, un comportement observé chez de nombreux vertébrés blindés modernes comme les tatous.

Le Polacanthus foxii a été découvert en 1865 par le révérend William Fox sur la côte sud-ouest de l'île de Wight, en Angleterre. Le spécimen original, composé de la partie postérieure du squelette avec son armure, a été décrit par Richard Owen puis par Thomas Huxley. Le nom générique signifie « nombreuses épines » en grec (poly + akantha). L'espèce honore son découvreur, le révérend Fox. Malheureusement, aucun crâne complet n'a jamais été retrouvé, ce qui complique la classification précise de l'animal.