Pliosaurus funkei

Pliosaurus funkei vécut au Jurassique supérieur, il y a environ 150 à 145 millions d'années, durant le Kimméridgien et le Tithonien. Ce pliosauridé géant est l'un des plus grands prédateurs marins de l'ère mésozoïque, surnommé « Predator X » lors de sa découverte médiatisée en 2006. Pliosaurus appartient aux plésiosauriens, plus précisément au sous-ordre des pliosauridés caractérisés par un crâne massif, un cou court et des mâchoires puissantes. Découvert dans l'archipel du Svalbard en Norvège, dans des sédiments marins du Jurassique supérieur, P. funkei vivait dans les eaux boréales de la mer épicontinentale qui recouvrait une partie de l'Europe septentrionale. Le Jurassique supérieur était l'apogée des pliosauridés, qui dominaient les écosystèmes marins comme superprédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. Pliosaurus coexistait avec des ichtyosaures, d'autres plésiosaures à long cou, des requins et une diversité de poissons et d'invertébrés marins.

Pliosaurus funkei était un prédateur marin de dimensions colossales. Les estimations basées sur le crâne fragmentaire et les éléments postcrâniens suggèrent une longueur totale de 10 à 13 mètres, bien que des estimations initiales plus généreuses aient proposé jusqu'à 15 mètres. Son crâne mesurait environ 2 à 2,5 mètres de long, l'un des plus grands crânes de prédateur connus. Son poids estimé variait entre 10 et 45 tonnes selon les méthodes d'estimation, les chiffres les plus récents se situant autour de 10 à 15 tonnes. Ses mâchoires portaient des dents massives, coniques et cannelées, pouvant mesurer plus de 30 centimètres de long, parmi les plus grandes dents de prédateur marin connues. Les quatre nageoires étaient puissantes et de taille similaire, chacune mesurant environ 3 mètres de long, propulsant l'animal avec une force considérable. La morphologie générale — crâne massif, cou court, corps robuste — en faisait un prédateur de puissance brute plutôt que de vitesse.

Pliosaurus était un hypercarnivore au sommet de la chaîne alimentaire marine du Jurassique supérieur. La biomécanique de ses mâchoires massives et de ses dents géantes indique une force de morsure exceptionnelle, estimée à plusieurs fois celle des plus grands crocodiliens actuels et comparable à celle du Tyrannosaurus rex. Cette puissance masticatoire lui permettait de s'attaquer à pratiquement toute proie de son environnement : grands poissons, requins, calmars géants, ichtyosaures et possiblement d'autres plésiosaures. Des marques de morsure attribuées à de grands pliosauridés ont été trouvées sur des os d'autres reptiles marins, confirmant la prédation active sur les autres grands prédateurs. Sa technique de chasse impliquait probablement une approche furtive suivie d'une attaque rapide et dévastatrice, utilisant ses quatre nageoires puissantes pour une accélération explosive sur courte distance. Comme les orques modernes, Pliosaurus occupait la niche de superprédateur capable de cibler toute proie dans son écosystème.

Pliosaurus funkei vivait dans les mers boréales du Jurassique supérieur, dans la région qui correspond aujourd'hui à l'archipel du Svalbard en Norvège, bien au-dessus du cercle arctique. Cependant, durant le Jurassique, le Svalbard se situait à des latitudes plus méridionales (environ 50°N) et bénéficiait d'un climat tempéré à subtropical, sans calottes glaciaires polaires. Les eaux étaient riches en vie marine grâce aux courants océaniques favorisant la productivité biologique. Le fond marin préservé dans les sédiments du Svalbard révèle un environnement de mer ouverte relativement profonde, avec une faune diversifiée incluant des ammonites, des bélemnites, des poissons, des ichtyosaures et des plésiosaures. D'autres espèces de Pliosaurus sont connues d'Angleterre et de France, indiquant une distribution à travers les mers épicontinentales européennes. En tant que superprédateur, Pliosaurus avait probablement un vaste territoire de chasse, patrouillant de grandes étendues marines.

L'anatomie de Pliosaurus était celle d'un prédateur marin conçu pour la puissance brute. Le crâne, proportionnellement l'un des plus grands parmi les reptiles marins, était massif et robuste, avec des mâchoires capables de résister aux forces colossales générées lors de la morsure. Les dents, de section triangulaire avec des carènes tranchantes, étaient conçues pour pénétrer la chair et l'os de grandes proies. L'articulation de la mâchoire permettait une ouverture buccale considérable. Le cou était court et puissant, typique des pliosauridés, fournissant un ancrage solide pour les muscles cervicaux qui participaient à la force de morsure. Le tronc était large et robuste, abritant des poumons de grande capacité pour les plongées prolongées. Les quatre nageoires étaient de taille similaire et massives, chacune soutenue par un système de phalanges allongées formant de larges palettes hydrofoils. La locomotion reposait sur un battement alterné ou synchronisé des quatre nageoires, produisant à la fois poussée et manœuvrabilité. La queue était relativement courte et effilée, servant de gouvernail plutôt que d'organe de propulsion.

Le comportement de Pliosaurus peut être reconstitué par analogie avec les grands prédateurs marins modernes comme les orques et les grands requins blancs. En tant que superprédateur au sommet absolu de la chaîne alimentaire, Pliosaurus n'avait aucun prédateur naturel à l'âge adulte. Sa force de morsure colossale et sa masse corporelle lui permettaient de dominer tout confrontation avec d'autres prédateurs marins de son époque. Les études biomécaniques de ses nageoires suggèrent une nage puissante mais pas extrêmement rapide en croisière, compensée par une capacité d'accélération explosive pour les attaques-surprises. La vision binoculaire, suggérée par la position frontale des yeux, indique un prédateur qui ciblait activement ses proies plutôt qu'un charognard. La taille considérable des spécimens connus suggère une croissance lente et une longue durée de vie, possiblement plusieurs décennies. Comme les reptiles marins modernes (tortues de mer) et les plésiosauridés en général, Pliosaurus devait probablement retourner à terre pour pondre, un moment de vulnérabilité pour ces géants.

Pliosaurus fut initialement décrit en 1841 par Richard Owen à partir de fossiles fragmentaires d'Angleterre, mais c'est la découverte de P. funkei au Svalbard en 2006-2012 qui propulsa le genre sous les feux des médias sous le surnom de « Predator X ». L'expédition norvégienne dirigée par Jørn Hurum du Natural History Museum d'Oslo découvrit les restes sur l'île de Spitsbergen, dans des sédiments marins du Jurassique supérieur exposés par l'érosion arctique. Le spécimen holotype de P. funkei comprend un crâne fragmentaire de plus de 2 mètres, des vertèbres, des éléments des ceintures pectorale et pelvienne et des nageoires. L'espèce fut officiellement nommée en 2012 en l'honneur de Bjorn Funke et May-Liss Funke, un couple de volontaires qui participa aux fouilles. D'autres espèces de Pliosaurus sont connues d'Angleterre (P. kevani, P. carpenteri), de France et de Russie. Le spécimen de Dorset en Angleterre, surnommé « le monstre de Dorset », est un crâne presque complet de 2,4 mètres exposé au Dorset County Museum.