Elasmosaurus platyurus

Elasmosaurus vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 80,5 millions d'années (étage Campanien). Ce n'était pas un dinosaure, mais un reptile marin appartenant à l'ordre des plésiosaures, et plus précisément à la famille des élasmosauridés. Les élasmosauridés constituent le groupe de plésiosaures au cou le plus allongé, une adaptation spectaculaire à la prédation en milieu marin ouvert. Elasmosaurus platyurus est l'espèce type et le membre le plus célèbre de cette famille. Il vivait dans la Voie Maritime Intérieure Occidentale, une mer peu profonde qui séparait l'Amérique du Nord en deux masses terrestres distinctes durant le Crétacé supérieur. Son extinction survint bien avant l'événement K-Pg, puisque l'espèce disparaît des archives fossiles vers la fin du Campanien.

Elasmosaurus platyurus mesurait environ 10,3 mètres de longueur totale, ce qui en faisait l'un des plus grands plésiosaures de son époque. Son poids est estimé à environ 2 tonnes. La caractéristique la plus frappante était son cou extraordinairement long, qui représentait plus de la moitié de sa longueur totale, soit environ 7 mètres. Ce cou était soutenu par 72 vertèbres cervicales — le nombre le plus élevé jamais observé chez un plésiosaure, et l'un des plus élevés de tout le règne animal. Par comparaison, les girafes n'en possèdent que sept, comme la plupart des mammifères. Son crâne était relativement petit par rapport au corps, mesurant à peine 30 centimètres de longueur, et portait de fines dents pointues adaptées à la capture de proies glissantes.

Elasmosaurus était un prédateur piscivore spécialisé dans la capture de poissons et de céphalopodes. Ses dents fines, longues et légèrement recourbées, disposées en un entrecroisement serré lorsque la mâchoire se fermait, formaient un piège parfait pour emprisonner les poissons et les calmars des mers du Crétacé. Son long cou lui permettait vraisemblablement d'approcher furtivement ses proies sans déplacer l'ensemble de son corps massif, réduisant ainsi les perturbations dans l'eau et augmentant ses chances de capture. Des gastrolithes — des pierres avalées volontairement — ont été retrouvées associées à des squelettes d'élasmosauridés, suggérant qu'elles servaient peut-être de lest pour la flottabilité ou d'aide à la digestion, bien que leur rôle exact demeure débattu parmi les paléontologues.

Elasmosaurus peuplait la Voie Maritime Intérieure Occidentale (Western Interior Seaway), une vaste mer épicontinentale qui s'étendait du golfe du Mexique à l'océan Arctique, coupant l'Amérique du Nord en deux. Les fossiles proviennent de la formation Pierre Shale, dans l'actuel État du Kansas, aux États-Unis. Cette mer peu profonde et tempérée abritait une faune marine riche et diversifiée, comprenant des mosasaures, des tortues marines géantes comme Archelon, des poissons prédateurs tels que Xiphactinus, et de grands requins. Les eaux chaudes et riches en nutriments offraient un environnement idéal pour un prédateur comme Elasmosaurus, qui patrouillait probablement les couches supérieures de la colonne d'eau à la recherche de bancs de poissons.

Le corps d'Elasmosaurus était relativement compact et large, contrastant fortement avec la longueur démesurée de son cou. Ses quatre membres étaient transformés en puissantes nageoires en forme de palettes, composées de nombreuses phalanges allongées (hyperphalangie). La locomotion se faisait par battement de ces quatre nageoires, un mode de propulsion parfois qualifié de « vol subaquatique », analogue à celui des tortues marines modernes. Sa queue était relativement courte et ne jouait qu'un rôle mineur dans la propulsion. Les études biomécaniques récentes suggèrent que le cou d'Elasmosaurus n'était pas aussi flexible qu'on l'imaginait auparavant : il pouvait s'incurver latéralement et ventralement, mais les mouvements verticaux de type « cou de cygne » étaient probablement limités par la structure des vertèbres.

Elasmosaurus était probablement un nageur relativement lent mais endurant, patrouillant les eaux de surface et de moyenne profondeur à la recherche de proies. Son long cou lui conférait un avantage stratégique considérable : il pouvait balayer une vaste zone de pêche tout en gardant son corps relativement immobile, minimisant les vibrations détectables par les poissons grâce à leur ligne latérale. Certains paléontologues suggèrent qu'il chassait en embuscade depuis les profondeurs, projetant son cou vers le haut pour surprendre les poissons près de la surface. Comme tous les reptiles marins, Elasmosaurus devait remonter régulièrement à la surface pour respirer. Sa reproduction était probablement vivipare, comme chez les autres plésiosaures, car son anatomie rendait impossible toute sortie sur la terre ferme pour pondre des œufs.

Le premier squelette d'Elasmosaurus fut découvert en 1868 par le militaire et naturaliste amateur Theophilus Turner dans la formation Pierre Shale, près de Fort Wallace, au Kansas. Le spécimen fut envoyé au paléontologue Edward Drinker Cope, qui le décrivit la même année. Cope commit alors une erreur célèbre dans l'histoire de la paléontologie : il reconstruisit le squelette en plaçant la tête à l'extrémité de la queue, croyant que le long cou était en réalité une longue queue. Son rival Othniel Charles Marsh remarqua l'erreur, ce qui humilia profondément Cope et alimenta la féroce « Guerre des Os » (Bone Wars) entre les deux hommes. L'holotype, catalogué ANSP 10081, est conservé à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie. Depuis, d'autres spécimens d'élasmosauridés ont été découverts à travers l'Amérique du Nord.