Platyhystrix rugosus

Platyhystrix vécut durant le Permien inférieur, il y a environ 295 à 280 millions d'années (Sakmarien-Artinskien). Cet amphibien temnospondyle habitait les zones humides et marécageuses de ce qui est aujourd'hui le sud-ouest des États-Unis, notamment le Nouveau-Mexique et le Texas. À cette époque, le supercontinent Pangée était en formation, et les régions équatoriales connaissaient un climat tropical humide avec des forêts de fougères géantes et de lycophytes. Platyhystrix partageait son environnement avec les célèbres synapsides à voile dorsale comme Dimetrodon et Edaphosaurus.

Platyhystrix rugosus mesurait environ 1 mètre de longueur totale, ce qui en faisait un amphibien de taille moyenne pour le Permien inférieur. Sa caractéristique la plus frappante était sa voile dorsale formée par des épines neurales allongées sur les vertèbres thoraciques, similaire en apparence à celle de Dimetrodon mais évoluée indépendamment. La voile atteignait environ 15 centimètres de hauteur. Son crâne était large et aplati, typique des temnospondyles dissorophidés, avec une ouverture otique bien visible.

Platyhystrix était un carnivore semi-aquatique qui se nourrissait principalement d'insectes terrestres, de petits amphibiens et de poissons d'eau douce. Sa mâchoire portait des dents coniques adaptées à la capture de proies glissantes. Comme de nombreux temnospondyles, il chassait probablement à la fois sur terre et dans l'eau, profitant des deux milieux selon la disponibilité des proies. Dans les marécages du Permien, les insectes géants comme les libellules de 30 cm et les mille-pattes massifs constituaient des proies de choix.

Platyhystrix habitait les marécages, les plaines inondables et les forêts humides des basses terres équatoriales du Permien inférieur. Les formations géologiques du Nouveau-Mexique (Formation de Cutler) et du Texas (Formation d'Abo) révèlent un environnement de plaines alluviales avec des cours d'eau saisonniers et des zones marécageuses permanentes. La végétation luxuriante comprenait des forêts de fougères arborescentes, de calamites (prêles géantes) et de lycophytes, créant un couvert dense propice aux amphibiens.

L'anatomie de Platyhystrix combine les traits typiques des temnospondyles dissorophidés avec une innovation remarquable : une voile dorsale. Les épines neurales des vertèbres thoraciques sont considérablement allongées et reliées par une membrane de peau, formant une structure similaire à celle de Dimetrodon mais évoluée de manière totalement indépendante — un cas spectaculaire de convergence évolutive. Son crâne possédait une fenêtre otique bien développée, probablement recouverte d'un tympan pour l'audition aérienne. La surface des os crâniens présentait les sculptures ornementées typiques des temnospondyles.

Platyhystrix menait probablement un mode de vie semi-aquatique, alternant entre les zones terrestres pour la thermorégulation et les eaux peu profondes pour la chasse et la reproduction. Sa voile dorsale servait vraisemblablement à la thermorégulation, lui permettant de se réchauffer rapidement le matin en exposant sa large surface vasculaire au soleil — un avantage crucial pour un ectotherme dans les matins frais du Permien. Cette fonction est la même que celle proposée pour Dimetrodon, illustrant comment des animaux très différents ont trouvé la même solution au même problème.

Platyhystrix rugosus fut décrit par Case en 1910, à partir de fossiles découverts dans les formations du Permien inférieur du Nouveau-Mexique. Du matériel supplémentaire a été trouvé dans la Formation d'Abo au Nouveau-Mexique et dans des couches équivalentes au Texas. Les spécimens incluent des vertèbres avec leurs épines neurales allongées caractéristiques, des éléments crâniens et des os des membres. Les travaux de Berman, Reisz et Fracasso (1981) ont clarifié la taxonomie et les relations phylogénétiques de l'animal au sein des Dissorophidae.