Orthoceras regulare

Orthoceras vivait durant l'Ordovicien et le Silurien, il y a environ 485 à 420 millions d'années, dans les mers qui couvraient une grande partie de la planète. Cette période précède de plus de 250 millions d'années l'apparition des dinosaures et appartient à l'ère Paléozoïque. L'Ordovicien fut une période de grande biodiversité marine, souvent appelée la Grande Biodiversification Ordovicienne, durant laquelle les invertébrés marins se diversifièrent de manière spectaculaire. Les orthocères étaient parmi les prédateurs les plus courants des océans paléozoïques, nageant dans des mers chaudes et peu profondes qui couvraient les plateaux continentaux. Le climat global était plus chaud qu'aujourd'hui, bien que l'Ordovicien se termine par une glaciation massive.

Orthoceras possédait une coquille droite et conique mesurant généralement entre 10 et 30 centimètres de longueur, bien que certaines espèces apparentées pouvaient atteindre des longueurs impressionnantes de plus d'un mètre. Le diamètre de la coquille variait de 1 à 5 centimètres à son ouverture. L'animal vivant, avec ses tentacules déployés, pouvait mesurer environ 15 à 40 centimètres de longueur totale. Par rapport aux nautiles modernes dont la coquille est enroulée, la coquille droite d'Orthoceras est sa caractéristique la plus distinctive. Sa taille le plaçait parmi les prédateurs de taille moyenne des océans ordoviciens, au-dessous des grands endocérides qui pouvaient atteindre plusieurs mètres de long.

Orthoceras était un prédateur actif des mers paléozoïques, se nourrissant de petits invertébrés marins, de trilobites, de vers marins et possiblement de petits poissons primitifs. Ses tentacules, probablement au nombre d'une dizaine comme chez les nautiles modernes, lui permettaient de capturer des proies agiles dans la colonne d'eau. Son bec corné, similaire à celui des céphalopodes modernes, était capable de percer les carapaces des trilobites et de déchiqueter la chair de ses proies. Orthoceras chassait probablement en embuscade ou en poursuite active, utilisant sa propulsion par jet d'eau pour manœuvrer rapidement. Sa position dans la chaîne alimentaire en faisait un mésopredateur important des écosystèmes marins ordoviciens, contrôlant les populations de petits invertébrés.

Orthoceras habitait les mers peu profondes et tempérées qui couvraient les plateaux continentaux durant l'Ordovicien et le Silurien. On trouve ses fossiles dans le monde entier, témoignant d'une distribution géographique cosmopolite : Europe (Suède, Maroc), Amérique du Nord, Asie et Afrique du Nord. Les eaux dans lesquelles il vivait étaient claires et bien oxygénées, au-dessus de fonds calcaires ou limoneux. Il nageait probablement dans la colonne d'eau à des profondeurs modérées, entre la surface et quelques dizaines de mètres de profondeur. Les récifs de l'Ordovicien, construits par des éponges et des bryozoaires, offraient des habitats riches en proies. Le fond marin grouillait de trilobites, de brachiopodes et de crinoïdes qui constituaient la base de la chaîne alimentaire.

L'anatomie d'Orthoceras est celle d'un céphalopode nautilioïde à coquille droite (orthocône). La coquille est divisée en chambres internes (phragmocône) séparées par des cloisons (septa) percées d'un tube central (siphuncle). L'animal vivait dans la dernière chambre (chambre d'habitation), la plus grande, d'où sortaient sa tête et ses tentacules. Le siphuncle permettait de contrôler la flottabilité en ajustant la quantité de gaz et de liquide dans les chambres, un système similaire à celui du nautile moderne. La propulsion se faisait par expulsion d'eau à travers un entonnoir musculaire (hyponome), permettant une nage en marche arrière rapide. Les yeux étaient probablement simples et de type pinhole, sans lentille, comme chez les nautiles actuels. Les tentacules n'avaient pas de ventouses, mais étaient probablement adhésifs.

Le comportement d'Orthoceras est déduit de son anatomie et de la comparaison avec les nautiles modernes, ses descendants les plus proches. Il nageait probablement la coquille orientée horizontalement ou légèrement inclinée vers le haut, les tentacules dirigés vers l'avant pour capturer les proies. La régulation de la flottabilité via le siphuncle lui permettait de monter et descendre dans la colonne d'eau, possiblement en effectuant des migrations verticales quotidiennes pour suivre les proies ou éviter les prédateurs. La nuit, il montait probablement vers la surface pour chasser, comme le font les nautiles modernes. Son mode de reproduction impliquait probablement la ponte d'œufs dans les eaux peu profondes, les juvéniles menant une vie planctonique avant de devenir des nageurs actifs. La coquille droite, moins hydrodynamique que la coquille enroulée des nautiles, suggère un mode de vie moins manœuvrant.

Orthoceras est l'un des fossiles les plus abondants et les plus reconnaissables du Paléozoïque. Le genre a été décrit pour la première fois par Auguste de Breynius en 1732, ce qui en fait l'un des premiers fossiles de céphalopodes scientifiquement décrits. Ses fossiles sont extraordinairement communs dans les calcaires ordoviciens et siluriens du monde entier, particulièrement en Scandinavie (Suède, Estonie), au Maroc et en Amérique du Nord. Les célèbres dalles de calcaire noir du Maroc, polies et vendues comme objets décoratifs dans le monde entier, contiennent souvent des sections longitudinales d'orthocères montrant les chambres internes et le siphuncle. Le terme Orthoceras est souvent utilisé de manière informelle pour désigner tout nautilioïde à coquille droite, bien que le genre au sens strict soit plus restreint. La facilité de fossilisation de la coquille calcaire et l'abondance de ces animaux dans les mers paléozoïques expliquent la fréquence exceptionnelle de leurs fossiles.