Nigersaurus taqueti

Le Nigersaurus vivait au Crétacé inférieur à moyen, il y a environ 115 à 105 millions d'années, durant les étages Aptien à Albien. Le Niger actuel, où il a été découvert, était alors une plaine alluviale vaste et fertile traversée par de grands fleuves, avec un climat tropical humide. L'Afrique de l'Ouest faisait encore partie du Gondwana, et cette région abritait un écosystème riche et diversifié. Le Nigersaurus est devenu célèbre pour sa mâchoire extraordinaire, qualifiée de « aspirateur du Mésozoïque » en raison de sa forme unique adaptée au broutage au sol.

Le Nigersaurus était un sauropode de petite taille, mesurant environ 9 mètres de long pour un poids estimé entre 1,5 et 4 tonnes. C'est considérablement plus petit que la plupart des sauropodes, à peine plus grand qu'un éléphant moderne. Son cou était relativement court pour un sauropode, avec seulement 13 vertèbres cervicales très allégées. Son crâne était étonnamment large et court, avec un museau aplati qui s'étendait plus largement que la base du crâne. Son corps était gracile et léger, avec des os extrêmement pneumatisés (remplis d'air), ce qui réduisait considérablement son poids.

Le Nigersaurus était un herbivore au régime alimentaire unique parmi les sauropodes. Sa mâchoire large et aplatie, orientée directement vers le sol, fonctionnait comme une tondeuse à gazon biologique. Ses batteries dentaires contenaient plus de 500 dents actives à tout moment, disposées en rangées serrées le long du bord droit de sa mâchoire élargie. Chaque position dentaire avait une colonne de 9 dents de remplacement empilées derrière la dent active, assurant un renouvellement continu — le taux de remplacement le plus rapide connu chez les dinosaures (environ tous les 14 jours). Il broutait les fougères, les prêles et la végétation basse au niveau du sol.

Le Nigersaurus habitait les plaines alluviales luxuriantes de la Formation d'Elrhaz, dans la région de Gadoufaoua, au Niger. Ce paysage était une vaste plaine traversée par des rivières saisonnières et bordée de forêts riveraines. Le climat était tropical et humide, soutenant une végétation dense de fougères, de prêles et de conifères. Il partageait son environnement avec d'autres dinosaures, notamment le grand sauropode Jobaria, le théropode Suchomimus (un spinosauridé) et l'ornithopode Ouranosaurus. La richesse en végétation basse de cet environnement convenait parfaitement à son mode d'alimentation rasant.

L'anatomie du Nigersaurus est remarquable par ses adaptations extrêmes au broutage. Son crâne est l'un des plus étranges de tous les dinosaures : la mâchoire supérieure était plus large que le reste du crâne, avec les rangées de dents disposées en une ligne droite transversale le long du bord avant, orientée directement vers le bas. Les os crâniens étaient si fins et pneumatisés que certaines parois ne mesuraient qu'un millimètre d'épaisseur. Ses vertèbres étaient également extrêmement allégées, avec plus d'air que d'os, ce qui rendait son squelette fragile mais léger. Son cou, maintenu naturellement en position basse, ne pouvait probablement pas se lever au-dessus de l'horizontale.

Le Nigersaurus était un brouteur spécialisé qui passait la majeure partie de son temps à tondre la végétation au niveau du sol, la tête perpétuellement baissée. Son cou court et orienté vers le bas, combiné à sa mâchoire en forme de tondeuse, lui permettait de balayer de larges bandes de végétation sans déplacer son corps, à la manière d'une vache broutant un pâturage. Il se déplaçait lentement entre les zones de pâturage, probablement en petits troupeaux. Sa fragilité osseuse et l'absence de défenses apparentes suggèrent qu'il comptait sur le nombre et la vigilance du groupe pour se protéger des prédateurs comme le Suchomimus.

Les premiers restes de Nigersaurus furent collectés en 1965-1972 par le paléontologue français Philippe Taquet dans la Formation d'Elrhaz au Niger, mais le matériel resta longtemps non décrit en raison de la fragilité extrême des os. Ce n'est qu'en 1999 que Paul Sereno et son équipe trouvèrent des spécimens plus complets lors d'une expédition dans la même région. L'espèce fut décrite en 2007 par Sereno et al. sous le nom de Nigersaurus taqueti, honorant Philippe Taquet. Le crâne, reconstruit par tomographie, révéla une anatomie si inhabituelle que Sereno le qualifia de « dinosaure le plus bizarre qu'on ait jamais vu ». Des scans CT ont montré les colonnes de dents de remplacement et la structure pneumatique exceptionnelle du crâne.