Meiolania platyceps

Meiolania vivait du Miocène au Pléistocène supérieur, avec des espèces survivant jusqu'à il y a environ 2 000 ans en Nouvelle-Calédonie et au Vanuatu. L'espèce principale, M. platyceps, vivait au Pléistocène en Australie, il y a environ 50 000 à 20 000 ans. C'est l'une des dernières tortues géantes terrestres à avoir disparu, probablement à cause de la chasse humaine. Meiolania est un exemple remarquable de mégafaune du Quaternaire, ces animaux géants qui ont coexisté avec les premiers humains et dont l'extinction coïncide souvent avec l'arrivée de l'homme. Ses proches parents sont connus depuis le Crétacé d'Amérique du Sud et d'Antarctique, témoignant de l'ancienne connexion gondwanienne.

Meiolania était une tortue géante impressionnante, mesurant environ 2,5 mètres de longueur totale (incluant la queue) pour un poids estimé entre 500 et 800 kilogrammes. Sa carapace seule mesurait environ 1,5 mètre de longueur et jusqu'à 1 mètre de largeur. Sa tête, ornée de grandes cornes, mesurait environ 50 centimètres de largeur, ce qui est disproportionnément grand pour une tortue. Elle était significativement plus grande que les tortues géantes des Galápagos actuelles (environ 1,5 m et 250 kg). Seules les tortues géantes de Rodrigues (Cylindraspis) et certaines tortues préhistoriques d'Amérique du Sud rivalisaient avec sa taille. Ses pattes massives et colonnaires supportaient son poids énorme sur la terre ferme.

Meiolania était un herbivore terrestre se nourrissant de végétation au sol : fougères, herbes, fruits tombés et végétation basse des forêts ouvertes et des prairies australiennes du Pléistocène. Son bec corné large et puissant était adapté pour couper et broyer une variété de matières végétales. Comme les tortues terrestres modernes, elle était probablement un brouteur lent et méthodique, passant la majeure partie de son temps à se nourrir pour maintenir sa masse corporelle importante. Son métabolisme ectotherme (à sang froid) signifiait qu'elle avait besoin de moins de nourriture qu'un mammifère de taille similaire, mais elle devait néanmoins consommer de grandes quantités de végétation chaque jour. Elle jouait probablement un rôle important dans la dispersion des graines de plantes australiennes.

Meiolania habitait les forêts ouvertes, les prairies et les zones côtières de l'Australie et des îles du Pacifique Sud-Ouest. En Australie, ses fossiles sont principalement connus de Lord Howe Island et de la Nouvelle-Galles du Sud. Des espèces apparentées sont connues de Nouvelle-Calédonie (M. mackayi) et du Vanuatu (Meiolania damelipi), où elles ont survécu jusqu'à environ 2 000 ans avant notre ère. L'habitat de Lord Howe Island offrait un environnement insulaire avec des forêts subtropicales, un climat doux et une absence de grands prédateurs terrestres. Le climat du Pléistocène australien oscillait entre des périodes glaciaires plus sèches et des interglaciaires plus humides, et Meiolania devait s'adapter à ces fluctuations environnementales. Son extinction sur le continent australien coïncide avec l'arrivée des Aborigènes il y a environ 50 000 ans.

L'anatomie de Meiolania est unique parmi les tortues. Sa caractéristique la plus spectaculaire est sa tête massive ornée de deux paires de grandes cornes osseuses : une paire de cornes latérales pointues dépassant de chaque côté de la tête, et une paire de bosses frontales. Ces cornes rendaient la tête si large qu'il lui était impossible de la rétracter sous sa carapace, contrairement à la plupart des tortues. Sa queue était blindée et armée d'un anneau d'épines osseuses, formant une massue défensive similaire à celle des ankylosaures — un exemple remarquable de convergence évolutive. La carapace était haute et bombée, typique des tortues terrestres. Les pattes étaient robustes et colonnaires, avec des pieds larges adaptés à la marche terrestre. La classification de Meiolania a longtemps été débattue, mais elle est maintenant placée parmi les Meiolaniidae, une famille de tortues basales non apparentées aux cryptodires ou pleurodires modernes.

Le comportement de Meiolania était probablement similaire à celui des grandes tortues terrestres modernes : un herbivore lent, solitaire ou vivant en petits groupes lâches, parcourant méthodiquement son territoire à la recherche de nourriture. Les cornes crâniennes servaient probablement au combat rituel entre mâles pour l'accès aux femelles, les individus se poussant mutuellement avec leurs têtes cornues, similairement aux combats de béliers. La queue blindée et épineuse était une arme défensive contre les prédateurs, pouvant être balancée avec force. Comme les tortues géantes modernes, Meiolania devait passer de longues heures à se réchauffer au soleil pour maintenir sa température corporelle. Sa longévité était probablement exceptionnelle, possiblement supérieure à 100 ans. La reproduction impliquait la ponte d'œufs dans des nids creusés dans le sol. L'extinction des populations insulaires de Mélanésie il y a 2 000 ans est directement liée à l'arrivée des Lapita, premiers navigateurs polynésiens.

Meiolania a été décrite pour la première fois en 1886 par Richard Owen (qui avait auparavant décrit les premiers dinosaures) à partir de fossiles découverts à Lord Howe Island, une petite île volcanique entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Le nom signifie 'petit vagabond', un nom choisi par Owen qui pensait initialement qu'il s'agissait d'un lézard (megalania/meiolania). L'holotype comprend un crâne presque complet montrant les cornes caractéristiques. Des fossiles supplémentaires, incluant des carapaces et des squelettes postcraniens, ont été trouvés en Australie continentale (Queensland, Nouvelle-Galles du Sud), en Nouvelle-Calédonie et au Vanuatu. La découverte en 2010 de fossiles de Meiolania damelipi au Vanuatu dans des couches archéologiques datées de 2 000 ans avant notre ère a démontré que les premiers humains de Mélanésie ont chassé et probablement exterminé cette espèce. Des os portant des traces de cuisson ont été trouvés dans des foyers humains, preuve directe de la chasse.