Leedsichthys problematicus

Leedsichthys vécut durant le Jurassique moyen à supérieur, il y a environ 165 à 152 millions d'années (Callovien à Kimméridgien). Ce poisson osseux colossal appartient à l'ordre éteint des Pachycormiformes, un groupe de poissons à nageoires rayonnées qui produisit les plus grands poissons osseux de tous les temps. Il évoluait dans les mers épicontinentales chaudes qui recouvraient une grande partie de l'Europe actuelle, à une époque où l'Atlantique Nord commençait à peine à s'ouvrir. Son extinction reste mal comprise, mais coïncide avec des changements océanographiques majeurs à la fin du Jurassique qui modifièrent la productivité planctonique dont il dépendait.

Leedsichthys est le plus grand poisson osseux ayant jamais existé. Les estimations de taille ont considérablement varié au fil des décennies : les premières évaluations de 27 mètres ont été révisées à la baisse, et les analyses les plus récentes de Liston (2013) suggèrent une longueur maximale de 16 à 17 mètres pour les plus grands spécimens adultes. Son poids est estimé entre 20 et 45 tonnes. Ses nageoires pectorales seules mesuraient plus de 2 mètres de long. Sa bouche, dépourvue de dents fonctionnelles, était équipée de plus de 40 000 petites dents branchiospines formant un filtre extrêmement efficace pour capturer le plancton et les petits organismes en suspension.

Contrairement aux prédateurs marins de son époque, Leedsichthys était un filtreur géant, le premier vertébré connu à adopter cette stratégie alimentaire à grande échelle. Il se nourrissait de zooplancton, de petits crustacés et de minuscules organismes marins qu'il filtrait en nageant bouche ouverte à travers les eaux riches en nutriments. Ses arcs branchiaux portaient des milliers de branchiospines finement espacées formant un tamis biologique comparable à celui des baleines à fanons modernes. Cette convergence évolutive remarquable avec les mysticètes — apparus 100 millions d'années plus tard — illustre comment la même niche écologique peut être occupée par des animaux très différents à des époques distinctes.

Leedsichthys peuplait les mers épicontinentales chaudes et peu profondes du Jurassique moyen et supérieur, principalement en Europe occidentale. Ses fossiles ont été découverts en Angleterre (Oxford Clay Formation), en France (formations calloviennes de Normandie), en Allemagne et au Chili. La formation d'Oxford Clay, riche en matière organique et en plancton fossile, représente un environnement marin tropical à subtropical peu profond — un habitat idéal pour un filtreur géant. Ces mers chaudes et productives, comparables aux zones d'upwelling modernes, offraient une abondance de nourriture planctonique suffisante pour soutenir un animal de cette taille colossale.

Le squelette de Leedsichthys pose des défis uniques aux paléontologues car ses os étaient en grande partie composés de cartilage calcifié plutôt que d'os réel, ce qui explique la fragmentation extrême de ses restes fossiles. Sa tête mesurait environ 1,5 mètre de long avec une bouche terminale énorme capable de s'ouvrir largement pour la filtration. Ses nageoires pectorales, parmi les plus grandes connues chez les poissons, étaient soutenues par de robustes rayons osseux. Sa nageoire caudale était grande et en forme de croissant, adaptée à la nage lente et continue nécessaire à la filtration. Son appareil branchial, exceptionnellement développé, portait un réseau dense de branchiospines servant de filtre à plancton.

Leedsichthys était vraisemblablement un nageur lent et continu, parcourant les mers épicontinentales en filtrant d'énormes volumes d'eau à travers ses branchies pour en extraire le plancton et les petits organismes. Comme les requins-baleines et baleines à fanons modernes, il devait suivre les blooms planctoniques saisonniers et les courants riches en nutriments. Sa taille colossale le protégeait de la plupart des prédateurs, bien que des marques de morsures sur certains spécimens indiquent des attaques par de grands prédateurs marins comme Liopleurodon ou des requins hybodontes. Sa stratégie de reproduction reste inconnue, mais d'autres pachycormiformes montrent des indices de viviparité.

Le premier spécimen fut découvert en 1886 près de Peterborough, en Angleterre, par le collectionneur amateur Alfred Nicholson Leeds, qui donna son nom au genre. Arthur Smith Woodward du British Museum le décrivit formellement en 1889 sous le nom Leedsichthys problematicus — le qualificatif 'problematicus' reflétant la difficulté d'interpréter ses restes fragmentaires. La plupart des fossiles proviennent de l'Oxford Clay Formation du Jurassique moyen. Le spécimen le plus complet, découvert à Star Pit près de Whittlesey en 2001-2003, a permis une meilleure estimation de la taille. Des restes ont également été identifiés en France, en Allemagne et au Chili, confirmant une distribution géographique plus large qu'initialement supposé.