Epidexipteryx hui

Epidexipteryx vivait au Jurassique supérieur, il y a environ 160 à 168 millions d'années, dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Chine. Cette datation en fait l'un des plus anciens dinosaures connus possédant des plumes d'apparat, précédant même l'Archaeopteryx d'environ 8 millions d'années. Le Jurassique supérieur en Chine était une période d'intense diversification des dinosaures maniraptoriens, avec l'apparition de nombreuses formes à plumes qui témoignent du lien évolutif entre dinosaures et oiseaux. Le biote de Daohugou, où Epidexipteryx a été découvert, est l'un des gisements les plus riches en fossiles à plumes du monde, rivalisant avec le célèbre biote de Jehol du Crétacé inférieur.

Epidexipteryx était un tout petit dinosaure, mesurant environ 25 centimètres de longueur corporelle (sans les plumes de la queue) pour un poids estimé à seulement 164 grammes, à peine plus lourd qu'un pigeon. Avec ses quatre longues plumes caudales d'apparat, sa longueur totale pouvait atteindre 44,5 centimètres. C'est l'un des plus petits dinosaures non aviaires connus. Sa taille minuscule le rapproche de celle des plus petits oiseaux actuels. Malgré sa petitesse, Epidexipteryx présentait une morphologie complexe avec des proportions distinctes : un crâne relativement large par rapport au corps, de très longs doigts, et des plumes ornementales extraordinairement développées par rapport à sa taille.

Epidexipteryx possédait une dentition unique parmi les dinosaures : ses dents frontales, particulièrement allongées et procombantes (inclinées vers l'avant), formaient une sorte de peigne ou de pince. Cette morphologie dentaire inhabituelle suggère une alimentation spécialisée, probablement insectivore. Ses doigts extrêmement longs, rappelant ceux de l'aye-aye (primate de Madagascar), pourraient avoir servi à extraire des larves d'insectes du bois pourri ou de l'écorce des arbres, de manière convergente avec l'aye-aye moderne. Il chassait probablement aussi des insectes volants et des petits invertébrés. Cette spécialisation alimentaire illustre la diversité écologique remarquable des petits dinosaures à plumes du Jurassique chinois.

Epidexipteryx habitait les forêts humides et tempérées du Jurassique supérieur de la Chine du nord-est, dans un environnement lacustre et volcanique. Le biote de Daohugou, où il a été découvert, préservait un écosystème forestier riche autour de lacs formés par l'activité volcanique. La canopée était dominée par des ginkgos, des conifères et des fougères arborescentes, offrant un habitat idéal pour un petit dinosaure arboricole. Les lacs et rivières abritaient des salamandres géantes, des poissons primitifs et des insectes diversifiés. La forêt grouillait d'insectes qui constituaient probablement la base de l'alimentation d'Epidexipteryx. Les conditions exceptionnelles de préservation dans les cendres volcaniques lacustres ont permis la fossilisation détaillée des plumes et tissus mous.

L'anatomie d'Epidexipteryx est remarquable par plusieurs caractéristiques uniques. Son crâne est court et large avec des dents frontales procombantes formant une structure en peigne. Le troisième doigt de la main est extraordinairement allongé, le plus long de tous les doigts, une proportion inverse de celle de la plupart des théropodes. Le corps était couvert de proto-plumes simples et filamenteuses, semblables à un duvet, mais SANS les plumes asymétriques des ailes qui permettent le vol. En revanche, quatre longues plumes pennées ornementales étaient attachées à la queue, formant un éventail spectaculaire. Ces plumes de parade, les plus anciennes plumes pennées connues chez un dinosaure non aviaire, n'avaient aucune fonction aérodynamique et servaient exclusivement au display. L'absence de plumes de vol sur les bras suggère qu'Epidexipteryx ne pouvait pas voler ni même planer.

Le comportement le plus remarquable d'Epidexipteryx était sans doute lié à ses plumes caudales ornementales. Ces quatre longues plumes, qui dépassaient largement la longueur du corps, étaient presque certainement utilisées pour la parade nuptiale et la sélection sexuelle, de manière analogue aux plumes du paon moderne. Cela implique un comportement social complexe avec des rituels d'accouplement élaborés. En tant que petit dinosaure probablement arboricole, il passait une partie significative de son temps dans les arbres, grimpant avec ses griffes et ses longs doigts pour chercher des insectes. Sa petite taille le rendait vulnérable aux prédateurs, et les plumes d'apparat pouvaient aussi jouer un rôle dans la reconnaissance intraspécifique ou la communication entre congénères dans l'environnement forestier dense.

Epidexipteryx a été décrit en 2008 par Zhang Fucheng, Zhou Zhonghe et leurs collègues de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de Pékin. L'holotype (IVPP V 15471) est un squelette presque complet avec des impressions de plumes exceptionnellement préservées, découvert dans les sédiments du biote de Daohugou dans la formation de Tiaojishan, en Mongolie-Intérieure, Chine. La préservation est remarquable : les proto-plumes corporelles, les quatre longues plumes caudales pennées et même certains tissus mous sont visibles sur la dalle de roche. La datation exacte a fait l'objet de débats, les estimations variant de 152 à 168 millions d'années, mais les études les plus récentes favorisent une date autour de 160 millions d'années. Epidexipteryx est particulièrement important car il démontre que les plumes ornementales ont évolué avant les plumes de vol chez les dinosaures.