Bothriolepis canadensis

Bothriolepis canadensis vécut durant le Dévonien supérieur (Frasnien-Famennien), il y a environ 380 à 360 millions d'années. Ce placoderme antiarchien était l'un des poissons les plus abondants et répandus du Dévonien, retrouvé sur tous les continents. Les Bothriolepis sont le genre de poisson fossile comptant le plus grand nombre d'espèces décrites — plus de 60 espèces valides. Ce petit poisson cuirassé était le « lapin » du Dévonien : omniprésent, abondant et servant de proie de base à presque tous les prédateurs plus grands. Son succès écologique en fait l'un des vertébrés les plus répandus du Paléozoïque.

Bothriolepis canadensis mesurait environ 30 centimètres de longueur totale, bien que certaines espèces du genre aient pu atteindre 1 mètre. Son corps était divisé en deux parties distinctes : un thorax antérieur entièrement cuirassé de plaques osseuses (bouclier céphalothoracique) et une queue postérieure souple couverte d'écailles. Les nageoires pectorales étaient transformées en appendices articulés rigides et cuirassés, ressemblant à des bras articulés — une caractéristique unique des antiarchiens. Ces « bras » osseux pouvaient se plier à une articulation médiane et mesuraient environ la moitié de la longueur du bouclier thoracique.

Le régime alimentaire de Bothriolepis est débattu. La bouche, très petite et orientée vers le bas, possédait des plaques dentaires faibles, dépourvues de dents proprement dites. La plupart des paléontologues considèrent qu'il était détritivore ou brouteur, se nourrissant de matière organique en décomposition, de biofilms bactériens et possiblement d'algues sur le fond des cours d'eau. Cependant, le contenu stomacal fossilisé d'un spécimen de B. canadensis révèle des sédiments riches en matière organique, confirmant un mode d'alimentation par ingestion de boue nutritive. Ses bras articulés cuirassés pouvaient possiblement être utilisés pour remuer le sédiment et exposer la nourriture.

Bothriolepis était principalement un poisson d'eau douce qui habitait les rivières, lacs et estuaires du Dévonien supérieur à travers le monde entier. Le site le plus célèbre est Miguasha en Gaspésie (Québec, Canada), un parc national classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, où des centaines de spécimens de B. canadensis ont été retrouvés dans des conditions de préservation exceptionnelles. D'autres sites importants se trouvent en Australie, en Europe, en Asie et en Antarctique. Cette distribution mondiale en fait l'un des vertébrés du Dévonien les plus cosmopolites. Bothriolepis pouvait possiblement tolérer des variations de salinité.

L'anatomie de Bothriolepis est dominée par son armure osseuse. Le bouclier céphalothoracique, composé de plaques dermiques fusionnées, protégeait la tête et la partie antérieure du corps. Les yeux étaient rapprochés sur le dessus du crâne, petits et orientés vers le haut. La caractéristique la plus remarquable est les nageoires pectorales transformées en appendices articulés cuirassés — des « bras » osseux uniques parmi les vertébrés. Ces bras possédaient une articulation médiane (comme un coude) et pouvaient se plier. La queue était nue ou couverte d'écailles fines. La bouche ventrale, minuscule, portait des plaques gnathales (« mâchoires » rudimentaires). Certains spécimens montrent des structures interprétées comme des poumons primitifs.

Bothriolepis vivait en grands groupes sur les fonds des rivières et des lacs dévoniens. Ses « bras » articulés cuirassés servaient probablement à s'ancrer dans le courant, à se soulever du fond ou à creuser dans le sédiment pour trouver de la nourriture. La présence possible de poumons primitifs suggère qu'il pouvait respirer de l'air et survivre temporairement hors de l'eau — un avantage dans les cours d'eau saisonniers qui s'asséchaient périodiquement. Les gisements de mortalité massive à Miguasha montrent des centaines d'individus morts ensemble, témoignant d'un comportement grégaire et d'événements d'assèchement catastrophiques.

Bothriolepis canadensis fut décrit en 1880 par Whiteaves à partir de fossiles du site de Miguasha en Gaspésie, Québec. Le nom signifie « écaille en fosse » (grec bothrios = fosse, lepis = écaille), en référence aux ornementations de ses plaques osseuses. Miguasha est aujourd'hui un parc national et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO (1999), célèbre pour sa faune de poissons dévoniens exceptionnellement préservés, incluant l'elpistostegalien Elpistostege watsoni. Avec plus de 60 espèces décrites à travers le monde, Bothriolepis est le genre de poisson fossile le plus diversifié. Des milliers de spécimens sont connus, faisant de ce petit cuirassé l'un des vertébrés paléozoïques les mieux documentés.