Basilosaurus cetoides

Basilosaurus cetoides vécut à l'Éocène supérieur, il y a environ 41 à 34 millions d'années, durant le Bartonien et le Priabonien. Malgré son nom trompeur signifiant « lézard roi », Basilosaurus n'est pas un reptile mais l'une des premières baleines géantes de l'histoire, un cétacé archéocète qui nageait dans les mers chaudes de la Téthys. Il représente une étape cruciale dans l'évolution des cétacés : ses ancêtres étaient des mammifères terrestres à quatre pattes qui retournèrent à la mer au début de l'Éocène, et Basilosaurus illustre un stade avancé de cette transition. Ses pattes postérieures étaient vestigiales mais encore présentes, trop petites pour la locomotion mais témoins de l'héritage terrestre. Basilosaurus peuplait les océans chauds subtropicaux, avec des fossiles découverts en Amérique du Nord (Alabama, Louisiane, Mississippi), en Afrique du Nord (Égypte) et en Asie du Sud. Il est le fossile d'État de l'Alabama et du Mississippi.

Basilosaurus était l'un des plus grands animaux marins de l'Éocène et le plus grand cétacé connu de cette époque. B. cetoides, l'espèce nord-américaine, atteignait 15 à 18 mètres de longueur, tandis que B. isis, l'espèce égypto-africaine, mesurait environ 15 à 18 mètres également. Son poids estimé variait entre 5 et 8 tonnes, relativement léger pour sa longueur en raison de son corps extrêmement allongé et serpentiforme. Contrairement aux baleines modernes au corps fusiforme et compact, Basilosaurus avait un corps exceptionnellement long et étroit, avec une colonne vertébrale comptant plus de 70 vertèbres, dont beaucoup étaient allongées. Cette morphologie serpentine est unique parmi les cétacés et lui donnait un aspect très différent des baleines actuelles. Le crâne mesurait environ 1 mètre de long, avec des dents hétérodontes (de formes différentes) : des incisives et canines coniques à l'avant et des molaires triangulaires dentelées à l'arrière.

Basilosaurus était un hypercarnivore prédateur au sommet des chaînes alimentaires marines de l'Éocène. Sa dentition hétérodonte — incisives coniques pour saisir, molaires dentelées pour trancher — était parfaitement adaptée à la prédation active de grands animaux. Les analyses de contenus stomacaux fossiles et de marques de morsure ont révélé que Basilosaurus se nourrissait principalement de poissons de grande taille et surtout d'autres cétacés plus petits, notamment Dorudon atrox, un archéocète juvénile de 5 mètres dont les fossiles portent fréquemment des marques de morsure de Basilosaurus. Cette prédation sur d'autres baleines fait de Basilosaurus l'équivalent éocène de l'orque moderne. Des fossiles de requins et de grands poissons ont également été trouvés en association avec des restes de Basilosaurus. Sa technique de chasse impliquait probablement une approche furtive suivie d'une morsure puissante, utilisant la flexibilité de son corps serpentiforme pour manœuvrer rapidement.

Basilosaurus vivait dans les mers chaudes et peu profondes de l'Éocène supérieur, une époque où les températures globales étaient significativement plus élevées qu'aujourd'hui. En Amérique du Nord, ses fossiles sont abondants dans les formations marines de l'Alabama, du Mississippi et de la Louisiane, des régions qui étaient alors submergées sous la mer du Golfe. Le site de Wadi Al-Hitan (la Vallée des Baleines) en Égypte, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, a livré des centaines de squelettes de Basilosaurus isis et d'autres cétacés archaïques dans un état de préservation exceptionnel, dans ce qui était alors une mer peu profonde de la Téthys. Basilosaurus fréquentait probablement les eaux côtières et les plateaux continentaux peu profonds plutôt que la haute mer, comme en témoigne la distribution de ses fossiles dans des sédiments néritiques. Son corps allongé et sa nage probablement ondulatoire le rendaient mieux adapté aux eaux peu profondes qu'aux profondeurs abyssales.

L'anatomie de Basilosaurus illustre de manière spectaculaire la transition évolutive des mammifères terrestres aux cétacés marins. Sa caractéristique la plus remarquable était ses membres postérieurs vestigiaux : de petites pattes arrière d'environ 60 centimètres, complètes avec fémur, tibia, péroné et orteils, mais trop petites pour supporter l'animal hors de l'eau ou contribuer à la nage. Ces vestiges attestent de l'origine terrestre des cétacés. Les membres antérieurs étaient transformés en nageoires pectorales courtes mais fonctionnelles. Le corps serpentiforme était propulsé par des ondulations verticales, comme les baleines modernes, mais avec une flexibilité latérale supérieure. Les vertèbres thoraciques et lombaires étaient allongées et partiellement remplies de tissu spongieux, ce qui a conduit certains chercheurs à suggérer que Basilosaurus ne pouvait pas plonger profondément. Le crâne conservait des narines situées à mi-chemin entre le museau et le sommet de la tête, un stade intermédiaire dans la migration de l'évent vers le sommet du crâne chez les cétacés modernes. L'oreille interne montrait des adaptations à l'audition sous-marine.

Le comportement de Basilosaurus peut être reconstitué grâce à l'abondance de ses fossiles et aux indices taphonomiques. Le site de Wadi Al-Hitan en Égypte préserve des assemblages suggérant que les femelles Basilosaurus utilisaient les eaux côtières peu profondes comme zones de mise bas et de nurserie, un comportement similaire à celui de nombreux cétacés modernes. Les concentrations de fossiles de Dorudon juvéniles avec des marques de morsure de Basilosaurus dans les mêmes formations indiquent que les nurseries de Dorudon étaient des zones de chasse privilégiées pour les Basilosaurus adultes — un comportement prédateur opportuniste comparable à celui des grands requins blancs qui patrouillent les zones de reproduction des phoques. Son mode de nage, par ondulations verticales du corps, lui conférait une agilité surprenante pour un animal de cette taille. La présence de pattes arrière vestigiales soulève la question de leur fonction résiduelle : elles servaient peut-être de guides lors de l'accouplement, aidant les mâles à maintenir leur position.

Basilosaurus fut décrit pour la première fois en 1834 par le naturaliste Richard Harlan à partir de vertèbres découvertes en Alabama. Harlan crut initialement avoir affaire à un reptile marin géant, d'où le nom Basilosaurus (« lézard roi »). Lorsque Richard Owen démontra en 1839 qu'il s'agissait d'un mammifère, il proposa le nom Zeuglodon, mais les règles de nomenclature imposèrent de conserver le nom original. Les fossiles de Basilosaurus sont remarquablement abondants dans le sud des États-Unis, particulièrement en Alabama où il est le fossile d'État depuis 1984. Le site le plus spectaculaire est Wadi Al-Hitan en Égypte, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005, où des centaines de squelettes de B. isis émergent du sable du désert dans un paysage surréaliste. Ce site a fourni les premiers spécimens complets montrant les pattes arrière vestigiales, une découverte cruciale pour comprendre l'évolution des cétacés. Des fossiles ont aussi été trouvés au Pakistan, en Jordanie et au Togo.