Austroraptor cabazai

L'Austroraptor vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 70 millions d'années, durant l'étage Maastrichtien, juste avant l'extinction massive du Crétacé-Paléogène. Cette période correspond aux derniers millions d'années de l'ère des dinosaures en Amérique du Sud. L'Austroraptor est un dromaeosauridé de la sous-famille des Unenlagiinae, un groupe exclusivement gondwanien qui inclut des genres comme Buitreraptor et Unenlagia. Cette lignée sud-américaine de raptors a évolué séparément de leurs cousins laurasiens (Velociraptor, Deinonychus) pendant des dizaines de millions d'années, développant des caractéristiques anatomiques uniques. L'Austroraptor est le plus grand dromaeosauridé connu de l'hémisphère sud et l'un des derniers représentants de sa famille avant l'extinction de masse.

L'Austroraptor était un dinosaure raptor impressionnant, mesurant environ 5 à 6 mètres de longueur, ce qui en fait le plus grand dromaeosauridé découvert dans l'hémisphère sud et l'un des plus grands raptors au monde, rivalisant avec l'Utahraptor nord-américain. Son poids est estimé entre 200 et 370 kilogrammes, une masse considérable pour un raptor. Sa hauteur au niveau des hanches atteignait environ 1,5 à 1,7 mètre. Ses proportions étaient inhabituelles pour un dromaeosauridé : un crâne allongé et bas rappelant celui des spinosauridés, des bras étonnamment courts par rapport à sa taille corporelle, et des pattes postérieures longues et puissantes. Cette combinaison unique de traits le distingue de tous les autres raptors connus.

Carnivore actif, l'Austroraptor possédait une stratégie alimentaire probablement différente de celle des dromaeosauridés typiques. Son museau allongé et ses dents coniques relativement petites et peu recourbées suggèrent une alimentation principalement piscivore, similaire à celle des spinosauridés comme Baryonyx. Cette convergence évolutive est remarquable car elle implique que l'Austroraptor occupait une niche écologique habituellement remplie par des théropodes beaucoup plus grands. Ses dents coniques étaient bien adaptées pour saisir des proies glissantes comme les poissons, contrairement aux dents en lame des raptors typiques conçues pour trancher la chair. Il chassait probablement aussi des petits vertébrés terrestres et des lézards, adoptant un régime alimentaire opportuniste.

L'Austroraptor habitait les plaines alluviales et les zones côtières du sud de l'Argentine actuelle, dans la région de la Patagonie. L'environnement du Crétacé supérieur dans cette région était caractérisé par un climat tempéré à subtropical, avec des rivières sinueuses, des lacs et des zones marécageuses bordées de forêts de conifères et d'angiospermes. La Formation d'Allen, où l'holotype a été découvert, représente un ancien environnement fluvio-lacustre riche en poissons et en faune aquatique, ce qui est cohérent avec l'hypothèse d'un régime partiellement piscivore. L'Austroraptor coexistait avec des sauropodes titanosaures, des hadrosaures comme Secernosaurus et des ankylosaures, ainsi qu'avec d'autres théropodes comme les abélisauridés.

L'anatomie de l'Austroraptor présente un mélange singulier de caractéristiques primitives et dérivées. Son crâne, long et bas, est très différent de celui des dromaeosauridés typiques — il mesure environ 80 centimètres et rappelle davantage celui d'un spinosauridé que celui d'un raptor classique. Les dents sont coniques et non denticulées, contrairement aux dents en lame caractéristiques des Dromaeosauridae. Les bras sont remarquablement courts pour un dromaeosauridé de cette taille, rappelant les proportions réduites des tyrannosaures plutôt que les longs bras préhenseurs de Deinonychus. Les pattes postérieures, longues et musclées, portaient la griffe en faucille caractéristique des raptors sur le deuxième orteil, bien que proportionnellement plus petite que chez les dromaeosauridés laurasiens. Le plumage est supposé mais non confirmé par des preuves fossiles directes.

L'Austroraptor était probablement un prédateur agile et polyvalent, capable de chasser aussi bien dans l'eau que sur terre. Sa morphologie suggère une stratégie de chasse mixte : utilisation du long museau pour capturer des poissons dans les eaux peu profondes, similaire aux hérons modernes, et poursuite active de petites proies terrestres grâce à ses longues pattes postérieures. Malgré ses bras courts, il possédait toujours la griffe rétractile en faucille typique des raptors, bien qu'elle fût proportionnellement plus petite. Les études biomécaniques suggèrent qu'il était un coureur rapide, capable d'atteindre des vitesses considérables grâce à ses membres postérieurs allongés. Son intelligence, estimée d'après la taille relative de son cerveau, était probablement comparable à celle des autres dromaeosauridés, c'est-à-dire parmi les plus élevées de tous les dinosaures.

L'Austroraptor cabazai a été découvert en 2008 dans la Formation d'Allen, province de Río Negro, en Patagonie argentine. L'holotype (MML 220) a été décrit par Fernando Novas et ses collègues, comprenant un crâne partiel, des vertèbres, des éléments des membres antérieurs et postérieurs, et des fragments du bassin. Le nom de genre signifie « voleur du sud » (du latin austro et raptor), tandis que l'espèce honore Alberto Cabaza, fondateur du Museo Municipal de Lamarque où le fossile est conservé. Cette découverte a été une surprise majeure pour les paléontologues, car aucun dromaeosauridé de cette taille n'était connu dans l'hémisphère sud. La découverte a renforcé l'idée que les dromaeosauridés gondwaniens (Unenlagiinae) avaient suivi une trajectoire évolutive radicalement différente de leurs cousins du nord.