Le Yamato est le plus grand cuirassé jamais construit dans l'histoire navale. Avec ses 72 000 tonnes et ses neuf canons de 460 mm — les plus gros jamais montés sur un navire de guerre — il incarne l'apogée et la fin de l'ère des cuirassés, coulé par l'aviation américaine lors d'une mission suicide en avril 1945.
Le Yamato est conçu pour contrer la supériorité numérique de la flotte américaine : si le Japon ne peut pas construire autant de cuirassés que les États-Unis, il en construira de plus puissants. La quille est posée le 4 novembre 1937 au chantier naval de Kure dans le plus grand secret — le bassin de construction est recouvert de filets de camouflage et les ouvriers n'ont pas le droit de révéler la nature de leur travail. Le design est le fruit de recherches théoriques et de l'expérience acquise lors de la reconstruction des classes Kongo, Fuso, Ise et Nagato. Les ingénieurs japonais innovent avec un système de protection sous-marine inédit et un blindage de pont multicouche. Le Yamato est lancé le 8 août 1940 et mis en service le 16 décembre 1941, une semaine après l'attaque de Pearl Harbor. Son nom est profondément symbolique : « Yamato » est le nom poétique ancien du Japon lui-même, et certains Japonais croient que leur pays ne peut pas tomber tant que le Yamato est en état de combattre. Le navire jumeau, le Musashi, est mis en service en août 1942. Un troisième navire de la classe, le Shinano, est converti en porte-avions pendant sa construction — il sera coulé par un sous-marin américain seulement 17 heures après sa mise en service.
Le Yamato déplace 64 000 tonnes standard et 72 000 tonnes à pleine charge — le navire de guerre le plus lourd jamais construit. Sa longueur atteint 263 mètres pour une largeur de 38,9 mètres. L'armement principal consiste en neuf canons Type 94 de 460 mm (18,1 pouces) répartis en trois tourelles triples — les plus gros canons jamais montés sur un navire de guerre. Chaque canon mesure 21,13 mètres et pèse 147,3 tonnes. Les obus perforants de 1 460 kg peuvent atteindre des cibles à 42 kilomètres, et les obus explosifs de 1 360 kg dévastent tout sur leur passage. La cadence de tir est de 1,5 à 2 coups par minute par canon. L'armement secondaire comprend douze canons de 155 mm, douze canons antiaériens de 127 mm et plus de 150 canons antiaériens de 25 mm (ce nombre augmente au fil de la guerre). Le blindage est sans précédent : la ceinture cuirassée atteint 410 mm, et les faces des tourelles principales 650 mm — le blindage le plus épais jamais installé sur un navire. Quatre turbines à vapeur développent 150 000 chevaux pour une vitesse maximale de 27,4 nœuds. L'équipage dépasse 2 700 hommes.
Malgré sa puissance colossale, le Yamato ne remplit jamais le rôle pour lequel il a été conçu. Durant la majeure partie de la guerre, il sert de navire amiral de la Flotte combinée, restant à l'arrière des combats. En juin 1942, l'amiral Isoroku Yamamoto dirige les opérations de la bataille de Midway depuis la passerelle du Yamato, mais le cuirassé n'engage jamais le combat. Cette prudence excessive s'explique par la valeur symbolique et stratégique du navire — le perdre serait un désastre pour le moral japonais. Le Yamato n'utilise ses canons principaux contre des navires ennemis qu'une seule fois dans toute la guerre : lors de la bataille de Leyte Gulf en octobre 1944. Dans le cadre de la force centrale du vice-amiral Takeo Kurita, le Yamato participe à la bataille de Samar, où il aide à couler le porte-avions d'escorte USS Gambier Bay et le destroyer USS Johnston. Mais des attaques de torpilles du USS Heermann forcent le Yamato à manœuvrer défensivement. L'ironie est cruelle : le cuirassé le plus puissant du monde est contraint de fuir face à des destroyers de taille modeste.
La classe Yamato comprend trois navires. Le Yamato lui-même est le navire-tête de classe, mis en service en décembre 1941. Son sister-ship, le Musashi, est essentiellement identique et mis en service en août 1942. Le Musashi est coulé le 24 octobre 1944 lors de la bataille de la mer de Sibuyan (Leyte Gulf), subissant 17 torpilles et 20 bombes avant de sombrer avec 1 023 de ses marins. Le troisième navire, le Shinano, est converti en porte-avions pendant sa construction quand la marine impériale réalise que les porte-avions, et non les cuirassés, sont devenus les navires capitaux. Mis en service le 19 novembre 1944, le Shinano est torpillé par le sous-marin USS Archerfish le lendemain — il détient le record peu enviable du plus gros navire de guerre coulé par un sous-marin. Un quatrième navire de la classe est commandé mais jamais construit. Le concept même de super-cuirassé meurt avec le Yamato : aucune marine au monde ne construira jamais de cuirassé plus grand.
Le sort du Yamato symbolise la fin de l'ère des cuirassés et le triomphe de la puissance aéronavale. Son dernier voyage, l'opération Ten-Go du 7 avril 1945, est une mission suicide : le Yamato, avec seulement assez de carburant pour un aller simple, doit foncer sur la flotte d'invasion américaine à Okinawa, couler autant de transports que possible, puis s'échouer pour servir de batterie côtière. Les Américains, ayant intercepté et décodé les communications japonaises, connaissent le plan en détail. 386 avions américains (bombardiers et avions-torpilleurs) lancés depuis les porte-avions attaquent le Yamato avant qu'il n'atteigne Okinawa. Le cuirassé encaisse 10 torpilles et 7 bombes avant de chavirer et de couler. L'explosion de ses soutes à munitions produit un champignon de fumée visible à 200 km. Sur les 2 700 membres d'équipage, 2 498 périssent, dont le vice-amiral Seiichi Itō. Les pertes américaines : 10 avions. Le message est clair : le cuirassé, roi des mers depuis un siècle, est impuissant face à la puissance aérienne. Le Yamato reste un symbole puissant dans la culture japonaise — le nom poétique du Japon lui-même envoyé au fond de l'océan, incarnant à la fois la grandeur et la tragédie de l'Empire.
Le Yamato déplaçait 72 000 tonnes à pleine charge — le navire de guerre le plus lourd jamais construit — pour une longueur de 263 mètres. Ses neuf canons Type 94 de 460 mm, les plus gros jamais montés sur un navire de guerre, tiraient des obus de 1 460 kg à 42 kilomètres de distance. Le blindage de sa ceinture cuirassée atteignait 410 mm, et les faces de tourelles 650 mm — le plus épais jamais installé sur un navire.
Le Yamato fut coulé le 7 avril 1945 lors de l'opération Ten-Go, une mission suicide vers Okinawa avec seulement assez de carburant pour un aller simple. Les Américains, ayant déchiffré les communications japonaises, envoyèrent 386 avions de porte-avions. Le cuirassé encaissa 10 torpilles et 7 bombes avant de chavirer. Sur les 2 700 membres d'équipage, 2 498 périrent, dont le vice-amiral Seiichi Itō. Les pertes américaines se limitèrent à 10 avions.
Durant la majeure partie de la guerre, le Yamato servit de navire amiral de la Flotte combinée, maintenu à l'arrière en raison de sa valeur symbolique — le perdre aurait été un désastre pour le moral japonais. Il n'utilisa ses canons principaux qu'une seule fois, lors de la bataille de Samar (golfe de Leyte, octobre 1944), où il aida à couler l'USS Gambier Bay. Ironiquement, des torpilles de destroyers américains de taille modeste le forcèrent à manœuvrer défensivement.
Informations recoupées avec Wikipedia et des ouvrages historiques de référence.
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