Siège de Leningrad

Lorsque l'Allemagne nazie lança l'opération Barbarossa le 22 juin 1941, Leningrad figurait parmi les objectifs prioritaires. Deuxième ville d'Union soviétique avec environ trois millions d'habitants, ancienne capitale impériale rebaptisée en l'honneur de Lénine, la ville possédait une importance stratégique, industrielle et symbolique considérable. Le Groupe d'armées Nord, commandé par le maréchal Wilhelm Ritter von Leeb, progressa rapidement à travers les pays Baltes avec pour mission de s'emparer de Leningrad. Hitler avait exprimé sa volonté non pas de capturer la ville mais de l'anéantir complètement, ordonnant qu'elle soit rayée de la surface de la terre par un siège de famine. La directive était claire : aucune capitulation ne serait acceptée, aucune bouche supplémentaire ne devait être nourrie. Les forces finlandaises, alliées de l'Allemagne, avançaient simultanément depuis le nord, reprenant les territoires perdus lors de la Guerre d'Hiver. En septembre 1941, les forces allemandes atteignirent les faubourgs sud de Leningrad et coupèrent toutes les voies terrestres de communication, ne laissant que le lac Ladoga comme seul lien avec le reste de l'Union soviétique.

Les forces impliquées dans le siège de Leningrad furent considérables des deux côtés. Le Groupe d'armées Nord allemand alignait initialement environ 725 000 hommes répartis en deux armées et un groupe blindé, soutenus par la Luftflotte 1. Les forces finlandaises au nord, sous le commandement du maréchal Mannerheim, comprenaient environ 200 000 soldats qui avançaient en Carélie pour reprendre les territoires perdus en 1940, mais Mannerheim refusa délibérément de pousser au-delà de l'ancienne frontière pour participer directement au siège. Du côté soviétique, la défense de Leningrad était assurée par le Front de Leningrad, commandé successivement par plusieurs généraux avant que le maréchal Leonid Govorov ne prenne le commandement en 1942. Les forces soviétiques comprenaient environ 500 000 soldats des troupes régulières, auxquels s'ajoutaient des divisions de milice populaire formées de civils volontaires, des unités navales de la flotte de la Baltique dont les canons lourds participaient à la défense, et des milliers de travailleurs civils mobilisés pour creuser des tranchées et construire des fortifications. La flotte de la Baltique, piégée dans le port de Leningrad, utilisa ses canons navals comme artillerie lourde statique, contribuant significativement à la défense de la ville.

Le siège de Leningrad commença le 8 septembre 1941 lorsque les forces allemandes coupèrent la dernière route terrestre reliant la ville au reste du pays. Très rapidement, la situation alimentaire devint catastrophique. Les réserves de nourriture n'étaient suffisantes que pour quelques semaines, et les rations furent drastiquement réduites. En novembre 1941, les travailleurs recevaient 250 grammes de pain par jour et les non-travailleurs seulement 125 grammes — un morceau de pain noir à peine plus gros qu'une main, souvent mélangé avec de la sciure et de la colle. Le premier hiver, de 1941 à 1942, fut le plus meurtrier. Les températures descendirent jusqu'à moins 40 degrés, les canalisations d'eau gelèrent, le chauffage cessa de fonctionner et l'électricité devint sporadique. Les habitants brûlaient leurs meubles et leurs livres pour se chauffer. La famine tua des milliers de personnes chaque jour ; les corps s'accumulaient dans les rues car personne n'avait la force de les enterrer. Des cas de cannibalisme furent documentés par la police soviétique. La Route de la Vie, un itinéraire de ravitaillement traversant le lac Ladoga gelé en hiver et par bateaux en été, devint le seul lien vital avec l'extérieur. Les camions parcouraient la glace sous les bombardements allemands, et des milliers de conducteurs périrent. Malgré les pertes, cette route permit d'évacuer environ un million de civils et d'acheminer juste assez de ravitaillement pour empêcher la ville de mourir complètement.

Le tournant du siège de Leningrad survint en janvier 1943, lors de l'opération Iskra (Étincelle), lorsque les forces soviétiques réussirent à percer un étroit corridor terrestre reliant Leningrad au reste du pays. Les troupes du Front de Leningrad, attaquant vers l'est, et celles du Front du Volkhov, attaquant vers l'ouest, se rejoignirent après une semaine de combats acharnés dans les marais gelés au sud du lac Ladoga, libérant une bande de terre de seulement 8 à 11 kilomètres de large. Bien que ce corridor fût constamment sous le feu de l'artillerie allemande, une voie ferrée fut construite en un temps record, permettant d'augmenter considérablement le flux de ravitaillement vers la ville assiégée. Cette percée ne mit pas fin au siège mais transforma radicalement la situation : la famine recula progressivement, les rations alimentaires augmentèrent, et le moral de la population remonta. Un autre tournant psychologique majeur fut la décision de maintenir la vie culturelle de la ville pendant le siège. Le 9 août 1942, la 7e Symphonie de Chostakovitch, composée durant le siège, fut jouée par l'orchestre affamé de Leningrad dans la grande salle de la Philharmonie, transmise par haut-parleurs vers les lignes allemandes. Cette performance devint un symbole mondial de la résistance humaine face à la barbarie.

Les conséquences du siège de Leningrad furent d'une ampleur tragique sans précédent dans l'histoire moderne. Le bilan humain reste le plus effroyable de tous les sièges de l'histoire : on estime qu'entre 800 000 et 1,5 million de civils périrent, la majorité de famine et de maladies liées à la malnutrition, faisant du siège de Leningrad l'événement le plus meurtrier pour une seule ville dans l'histoire de l'humanité. Les pertes militaires soviétiques durant les 872 jours du siège s'élevèrent à environ 1 million de soldats tués, blessés ou disparus lors des multiples tentatives pour briser l'encerclement. Le siège fut finalement levé le 27 janvier 1944 lors de l'offensive Leningrad-Novgorod, qui repoussa les forces allemandes à plus de 100 kilomètres de la ville. La ville elle-même fut dévastée : des milliers de bâtiments furent détruits par les bombardements, et l'infrastructure urbaine était en ruines. Après la guerre, Leningrad reçut le titre de Ville héros de l'Union soviétique, et le siège devint un élément central de la mémoire collective russe, symbolisant à la fois l'horreur de la guerre et la résilience extraordinaire du peuple soviétique. Le cimetière mémorial de Piskariovskoïe, où reposent environ 500 000 victimes du siège dans des fosses communes, demeure l'un des lieux de mémoire les plus poignants de la Seconde Guerre mondiale. Le siège influença également le droit international, contribuant à la reconnaissance de la famine délibérée comme crime de guerre.