M4 Sherman

Le M4 Sherman naît des limites du M3 Lee, un char intermédiaire dont le canon principal de 75 mm est monté en casemate latérale — une solution temporaire inadaptée au combat moderne. Le 31 août 1940, le département de l'Ordnance soumet les caractéristiques d'un nouveau char moyen avec tourelle pivotante. Le 18 avril 1941, le comité blindé de l'US Army sélectionne le design T6, une coque de M3 modifiée avec une nouvelle tourelle à 360° montant le canon de 75 mm. Le prototype est achevé le 2 septembre 1941 et standardisé sous la désignation M4. La philosophie de conception privilégie la fiabilité, la facilité de production en masse et la standardisation des composants plutôt que la supériorité technologique individuelle. Onze usines produisent le Sherman simultanément, dont les usines de Detroit, de Chrysler et de Fisher Body. La production atteint un rythme stupéfiant : les États-Unis produisent plus de Sherman en 1943 seul que l'Allemagne ne produit de chars sur toute la guerre. Le programme Lend-Lease distribue des milliers de Sherman au Royaume-Uni, à l'URSS, à la France libre et à la Chine.

Le M4A3(76)W, version principale de l'US Army en 1944-1945, pèse environ 33 tonnes. Son moteur Ford GAA V8 de 500 chevaux offre une vitesse maximale de 42 km/h sur route. Autonomie : 160 à 240 km selon le terrain. L'équipage de cinq hommes comprend le commandant, le tireur, le chargeur, le pilote et le copilote-mitrailleur. Le canon M1 de 76 mm remplace le 75 mm original, offrant une meilleure pénétration contre les blindés allemands — suffisant contre le Panzer IV mais encore insuffisant contre le Tiger I en frontal. L'armement secondaire comprend deux mitrailleuses Browning M1919 de 7,62 mm et une Browning M2 de 12,7 mm sur le toit de la tourelle. Le blindage frontal de la caisse atteint 51 à 76 mm selon les variantes. Le système de suspension VVSS (Vertical Volute Spring Suspension) est remplacé sur les versions tardives par le HVSS (Horizontal Volute Spring Suspension), améliorant considérablement la mobilité en tout-terrain. La principale faiblesse du Sherman est sa tendance à s'enflammer quand il est touché, lui valant le surnom de « Ronson » (du briquet) chez les Britanniques et de « Tommy Cooker » chez les Allemands.

Le Sherman entre au combat en octobre 1942 lors de la seconde bataille d'El-Alamein avec la 8e armée britannique. À cette époque, il surclasse les Panzer III et les premiers Panzer IV à canon court. La situation se détériore en 1943-1944 quand les équipages de Sherman affrontent les Tiger, Panther et Panzer IV à canon long, dont les obus percent le blindage du Sherman bien au-delà de la portée de riposte. En Normandie, les équipages américains développent des tactiques de compensation : attaquer en nombre (typiquement cinq Sherman contre un Tiger), manœuvrer pour frapper les flancs plus vulnérables, et utiliser l'artillerie et l'aviation en appui. Les « Rhino tanks » — Sherman équipés de dents métalliques soudées à l'avant pour percer les haies du bocage — sont une innovation de terrain cruciale. Dans le Pacifique, le Sherman domine les chars japonais légers et sert efficacement en appui d'infanterie. La fiabilité mécanique du Sherman est son atout majeur : là où les Panther tombent en panne une fois sur deux, les Sherman roulent et se réparent facilement, maintenant la pression offensive.

Le Sherman existe en plus de 35 variantes et sous-variantes. Le M4A1 a une caisse moulée, le M4A2 est principalement fourni aux Marines et à l'URSS, le M4A3 est la version préférée de l'Army, et le M4A4 est favorisé par les Britanniques (7 499 produits). Le M4A3E2 « Jumbo » est un char d'assaut avec un blindage frontal renforcé à 178 mm, capable de résister aux obus de 88 mm. Le M4A3(76)W HVSS, surnommé « Easy Eight », combine le canon de 76 mm, le stockage humide des munitions (W pour wet stowage, réduisant les incendies) et la nouvelle suspension HVSS. Le M4A3(105) monte un obusier de 105 mm pour l'appui d'infanterie. Le Sherman Firefly britannique, armé du puissant canon antichar de 17 livres, est le seul Sherman capable de détruire un Tiger en frontal à distance raisonnable. Le T34 Calliope monte 60 tubes lance-roquettes au-dessus de la tourelle. Les variantes de déminage (Crab à fléaux) et amphibies (DD avec jupons de flottaison) jouent un rôle crucial le jour J.

Le M4 Sherman est le char le plus important des forces alliées occidentales. Avec 49 324 exemplaires produits dans 11 usines, il surpasse de loin la production combinée de tous les chars allemands. Des milliers sont distribués via le Lend-Lease : l'URSS en reçoit environ 4 100 et les apprécie pour leur fiabilité et leur confort supérieurs aux T-34, bien que les pétroliers soviétiques critiquent leur blindage. La philosophie du Sherman — un char « suffisamment bon » produit en quantité massive avec une logistique simplifiée — s'avère décisive dans une guerre d'attrition industrielle. Cette approche est souvent comparée au dilemme allemand qui produit des chars techniquement supérieurs mais en nombre insuffisant. Le débat sur l'adéquation du Sherman fait rage encore aujourd'hui : certains historiens le qualifient de « death trap » (piège mortel) sous-blindé, tandis que d'autres soulignent que sa fiabilité et sa disponibilité sauvent plus de vies que le blindage supplémentaire d'un char en panne. Après la guerre, le Sherman combat en Corée, au Moyen-Orient (Israël l'utilise jusqu'aux années 1970) et reste en service dans plusieurs armées jusque dans les années 1980.