Bataille d'Okinawa

Au printemps 1945, les forces alliées se rapprochaient inexorablement du Japon métropolitain. La chute d'Iwo Jima en mars avait démontré la férocité de la résistance japonaise, mais le haut commandement américain considérait la prise d'Okinawa comme une étape indispensable avant l'invasion du Japon proprement dit. Okinawa, la plus grande île de l'archipel des Ryūkyū, se trouvait à seulement 550 kilomètres de Kyūshū, l'île la plus méridionale du Japon, et offrait des ports naturels et de vastes terrains plats idéaux pour des bases aériennes. L'opération Iceberg, comme fut baptisée l'invasion, devait fournir aux Alliés une plateforme de lancement pour l'opération Downfall, l'invasion planifiée du Japon continental. Le lieutenant-général Mitsuru Ushijima, commandant la 32e armée japonaise, avait reçu l'ordre de défendre Okinawa aussi longtemps que possible pour retarder l'avancée américaine. Comme à Iwo Jima, Ushijima renonça aux charges suicidaires traditionnelles et prépara un système défensif en profondeur utilisant le terrain accidenté du sud de l'île, ses grottes naturelles et des fortifications élaborées connues sous le nom de ligne Shuri.

Les forces engagées à Okinawa furent titanesques. L'opération Iceberg mobilisa la plus grande force d'invasion jamais réunie dans le Pacifique. La 10e armée américaine, commandée par le lieutenant-général Simon Bolivar Buckner Jr., comprenait le XXIV Corps d'armée avec quatre divisions d'infanterie de l'armée de terre et le III Amphibious Corps avec deux divisions de Marines, soit environ 183 000 soldats et Marines pour la première vague. Au total, plus de 500 000 militaires américains participèrent à l'opération, soutenus par une flotte de plus de 1 300 navires incluant des cuirassés, des porte-avions et des centaines de péniches de débarquement. La Task Force 58 de l'amiral Marc Mitscher assurait la couverture aérienne avec ses fast carriers. Du côté japonais, la 32e armée du lieutenant-général Ushijima disposait d'environ 77 000 soldats réguliers, renforcés par 20 000 miliciens okinawaïens mobilisés de force, dont des lycéens enrôlés dans des unités auxiliaires. La marine impériale japonaise lança l'opération Ten-Gō, envoyant le cuirassé géant Yamato dans une mission suicide vers Okinawa, accompagné d'un croiseur léger et de huit destroyers.

Le 1er avril 1945, jour de Pâques et poisson d'avril, les troupes américaines débarquèrent sur les plages de Hagushi, sur la côte ouest d'Okinawa. À la stupéfaction générale, les plages étaient pratiquement désertes : Ushijima avait délibérément abandonné le nord de l'île et les zones côtières pour concentrer ses défenses sur les lignes fortifiées du sud. Les premiers jours, l'avancée fut rapide vers le nord, mais lorsque les troupes atteignirent la ligne Shuri au sud, elles se heurtèrent à une résistance farouche. Pendant des semaines, les Américains durent conquérir crête par crête, colline par colline, chaque position étant défendue jusqu'au dernier homme. Les noms de Sugar Loaf Hill, Hacksaw Ridge et Shuri Castle devinrent synonymes de carnage. En mer, les kamikazes japonais lancèrent dix attaques massives, appelées kikusui, totalisant près de 1 900 sorties suicides. Ces attaques coulèrent 36 navires américains et en endommagèrent 368 autres, tuant environ 4 900 marins. Le cuirassé Yamato fut intercepté et coulé le 7 avril par l'aviation embarquée américaine avant d'atteindre Okinawa. Le général Buckner lui-même fut tué par un obus d'artillerie le 18 juin, devenant l'officier américain le plus haut gradé tué au combat durant la guerre du Pacifique.

Le tournant de la bataille d'Okinawa survint fin mai 1945, lorsque les pluies torrentielles de la mousson transformèrent le champ de bataille en un bourbier infernal mais permirent paradoxalement aux Américains de contourner les positions japonaises les plus fortifiées. La décision d'Ushijima d'ordonner une contre-attaque générale le 4 mai, contre l'avis de son chef d'état-major Isamu Chō, s'avéra désastreuse pour les Japonais. En trois jours de combat, la 32e armée japonaise perdit plus de 5 000 hommes sans gagner un pouce de terrain, dilapidant des réserves précieuses qui auraient pu prolonger la résistance de plusieurs semaines. Cette contre-attaque ratée affaiblit considérablement la ligne Shuri. Fin mai, les Américains réussirent à envelopper le château de Shuri par les deux flancs, forçant Ushijima à abandonner sa position la plus forte pour se replier vers l'extrémité sud de l'île. Ce repli, bien qu'ordonné, marqua le début de la fin pour la garnison japonaise. Les troupes japonaises, désormais privées de leurs meilleures fortifications, furent progressivement acculées dans une poche de plus en plus réduite à la pointe sud d'Okinawa.

Les conséquences de la bataille d'Okinawa furent dévastatrices et influencèrent directement la fin de la guerre. Les pertes américaines s'élevèrent à environ 12 500 tués et 38 900 blessés pour les forces terrestres, auxquels s'ajoutèrent près de 4 900 marins tués par les kamikazes. Du côté japonais, environ 77 000 soldats furent tués et 7 000 capturés. Le général Ushijima et son chef d'état-major Chō se suicidèrent rituellement le 22 juin. Le bilan le plus tragique fut celui des civils okinawaïens : entre 40 000 et 150 000 civils périrent, victimes des bombardements, des combats, de suicides forcés encouragés par la propagande japonaise, et de massacres. Ces pertes civiles massives constituèrent l'une des plus grandes tragédies de la guerre du Pacifique. Stratégiquement, le coût effroyable d'Okinawa renforça considérablement les arguments en faveur de l'utilisation de la bombe atomique. Les planificateurs militaires estimaient que l'invasion du Japon continental pourrait coûter entre 250 000 et un million de victimes américaines. Cette projection, directement extrapolée des pertes à Okinawa et Iwo Jima, pesa lourdement dans la décision du président Truman d'autoriser les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki en août 1945.