Bataille de la mer des Philippines

La bataille de la mer des Philippines s'inscrit dans le cadre de l'offensive américaine dans le Pacifique central, visant à capturer les îles Mariannes — Saipan, Tinian et Guam — pour établir des bases aériennes à portée de bombardement du Japon. En juin 1944, la guerre du Pacifique avait basculé en faveur des Alliés. Les victoires américaines à Midway en juin 1942, à Guadalcanal en février 1943 et dans les îles Gilbert et Marshall avaient progressivement repoussé le périmètre défensif japonais. L'amiral Raymond Spruance commandait la 5e flotte américaine, la formation navale la plus puissante jamais assemblée, comprenant la Task Force 58 du vice-amiral Marc Mitscher avec 15 porte-avions (7 porte-avions lourds et 8 porte-avions légers) embarquant environ 900 appareils. La flotte comptait également 7 cuirassés, 21 croiseurs et 69 destroyers, protégeant les transports d'une force de débarquement de 127 000 Marines et soldats destinés à envahir Saipan. Du côté japonais, l'amiral Jisaburō Ozawa commandait la 1re flotte mobile avec 9 porte-avions (5 lourds et 4 légers) embarquant environ 450 appareils, soutenus par 5 cuirassés, 13 croiseurs et 28 destroyers. Le plan japonais, baptisé opération A-Gō, comptait sur la combinaison de l'aviation embarquée avec les avions basés à terre sur les Mariannes et les Carolines pour compenser l'infériorité numérique japonaise. Ozawa espérait également exploiter le rayon d'action supérieur de ses avions, qui pouvaient attaquer les Américains à plus de 500 kilomètres, au-delà de la portée des appareils américains. Cependant, la qualité des pilotes japonais avait dramatiquement décliné depuis Midway, les as expérimentés ayant été tués et remplacés par des aviateurs insuffisamment formés.

La bataille débuta le 19 juin 1944, lorsque les forces japonaises lancèrent quatre vagues d'attaques aériennes massives contre la flotte américaine. Ozawa engagea environ 370 appareils dans ces raids, espérant submerger les défenses américaines par le nombre. Cependant, les pilotes américains, supérieurement entraînés et pilotant des chasseurs Grumman F6F Hellcat technologiquement supérieurs aux Zeros japonais, infligèrent un massacre aérien sans précédent. Les radars américains détectèrent les vagues d'attaque à grande distance, permettant aux Hellcats de décoller et de prendre position avant l'arrivée des assaillants. La première vague japonaise de 69 appareils fut interceptée à 90 kilomètres de la flotte : 42 furent abattus. La deuxième vague de 128 appareils subit des pertes encore plus catastrophiques, avec 97 appareils détruits. Les troisième et quatrième vagues connurent un sort similaire. Au total, les Japonais perdirent environ 315 avions et leurs équipages dans cette journée que les pilotes américains surnommèrent la « Great Marianas Turkey Shoot », en référence au tir facile sur des dindons lors des chasses américaines. Parallèlement, les sous-marins américains USS Albacore et USS Cavalla torpillèrent et coulèrent deux porte-avions japonais : le Taihō, navire amiral flambant neuf d'Ozawa et plus grand porte-avions japonais, et le Shōkaku, vétéran de Pearl Harbor. Le 20 juin, Mitscher lança une attaque aérienne de 216 appareils à longue distance contre la flotte japonaise en retraite, coulant le porte-avions Hiyō et endommageant plusieurs autres navires. Le retour de nuit des pilotes américains, à court de carburant, fut dramatique : Mitscher prit la décision audacieuse d'allumer tous les projecteurs de la flotte pour guider ses pilotes, au risque d'attaques sous-marines. Malgré cette mesure, 80 appareils furent perdus à l'appontage ou en amerrissant faute de carburant, bien que la plupart des équipages fussent sauvés.

La bataille de la mer des Philippines opposa les deux plus puissantes flottes aéronavales du monde dans un affrontement où la supériorité américaine fut écrasante. La 5e flotte américaine de l'amiral Spruance constituait la plus grande force navale jamais rassemblée. La Task Force 58, noyau combattant de la flotte, comprenait quatre groupes aéronavals : le TG 58.1 du contre-amiral Clark avec quatre porte-avions, le TG 58.2 du contre-amiral Montgomery, le TG 58.3 du contre-amiral Reeves et le TG 58.4 du contre-amiral Harrill. Les 15 porte-avions embarquaient environ 900 appareils, dont plus de 470 chasseurs F6F Hellcat, des bombardiers en piqué SB2C Helldiver et des bombardiers-torpilleurs TBF Avenger. La ligne de bataille du vice-amiral Willis Lee alignait 7 cuirassés modernes capables de fournir une puissance de feu antiAérienne considérable. Au total, la force américaine comptait plus de 200 navires et environ 28 000 aviateurs et marins embarqués sur les seuls porte-avions. Du côté japonais, la 1re flotte mobile d'Ozawa alignait 9 porte-avions embarquant environ 450 appareils. Les groupes aériens japonais comprenaient des chasseurs Zero A6M5, des bombardiers en piqué Yokosuka D4Y Suisei et des bombardiers-torpilleurs Nakajima B6N Tenzan. Cependant, la majorité des pilotes japonais comptaient moins de 200 heures de vol, contre plus de 500 heures pour leurs homologues américains. Ozawa comptait également sur environ 500 avions basés à terre sur Guam, Tinian et d'autres îles, mais la plupart furent détruits au sol par les frappes américaines préventives avant la bataille. Les pertes japonaises furent catastrophiques : environ 476 appareils détruits (embarqués et basés à terre), 3 porte-avions coulés et plus de 400 aviateurs tués, anéantissant effectivement l'aéronavale japonaise comme force de combat.

Les conséquences de la bataille de la mer des Philippines furent décisives pour l'issue de la guerre dans le Pacifique. L'anéantissement de l'aéronavale japonaise priva la Marine impériale de sa capacité offensive aérienne, rendant ses porte-avions survivants inutiles faute de pilotes et d'avions pour les équiper. Lors de la bataille du golfe de Leyte en octobre 1944, les porte-avions japonais furent utilisés comme leurres, une mission-suicide qui illustrait leur inutilité comme force de combat. La perte de trois porte-avions, dont le Taihō et le vétéran Shōkaku, réduisit encore la flotte japonaise à un moment où l'industrie nipponne était incapable de compenser ces pertes. La victoire américaine sécurisa les débarquements sur Saipan, Tinian et Guam, dont la conquête fournit aux forces américaines des bases aériennes à portée du Japon métropolitain. Les bombardiers B-29 Superfortress, opérant depuis Tinian, commencèrent en novembre 1944 les raids stratégiques sur les villes japonaises qui culminèrent avec les bombardements incendiaires de Tokyo et le largage des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki. La chute de Saipan eut également des répercussions politiques majeures au Japon : le Premier ministre Hideki Tōjō fut contraint de démissionner en juillet 1944, reconnaissant implicitement que la guerre était perdue. Malgré cette victoire écrasante, l'amiral Spruance fut critiqué par certains officiers pour avoir privilégié la protection de la force de débarquement plutôt que la poursuite agressive de la flotte japonaise, ce qui aurait pu permettre une destruction encore plus complète des forces navales ennemies.

La bataille de la mer des Philippines occupe une place majeure dans l'histoire navale mondiale et reste étudiée dans les académies militaires comme l'exemple ultime de la supériorité aéronavale. L'expression « Great Marianas Turkey Shoot » est entrée dans le vocabulaire militaire pour désigner une victoire aérienne unilatérale et écrasante. La bataille démontra de manière définitive que le porte-avions avait supplanté le cuirassé comme capital ship de la guerre navale moderne, une transition amorcée à Pearl Harbor et confirmée à Midway. La supériorité technologique du F6F Hellcat, conçu spécifiquement pour surclasser le Zero japonais, et l'efficacité des radars américains dans la détection précoce des raids ennemis sont des leçons durables sur l'importance de l'innovation technologique dans la guerre. Le débat entre Spruance, partisan d'une approche prudente, et les partisans d'une poursuite agressive à la Halsey continue de nourrir les discussions sur l'équilibre entre protection de la force et recherche de la destruction totale de l'ennemi. Ce dilemme stratégique reste pertinent dans la doctrine navale contemporaine. Les sous-mariniers de l'Albacore et du Cavalla, dont les torpilles coulèrent deux porte-avions, illustrèrent le rôle croissant des sous-marins dans la guerre navale, un rôle qui ne fera que s'amplifier dans les décennies suivantes. Au Japon, la bataille est commémorée comme le moment où l'espoir d'une victoire défensive, repoussant les Américains suffisamment loin pour négocier une paix favorable, s'évanouit définitivement. La perte irremplaçable des pilotes expérimentés poussa le commandement japonais vers les tactiques kamikaze, ultime recours d'une marine acculée qui ne pouvait plus combattre selon les méthodes conventionnelles.