Cotylorhynchus romeri

Cotylorhynchus romeri vécut durant le Permien inférieur à moyen (Cisuralien-Guadalupien), il y a environ 279 à 260 millions d'années. Ce caséidé géant était le plus grand herbivore terrestre du Permien inférieur en Amérique du Nord, un réel « tank » végétarien de l'ère paléozoïque. Les Caseidae formaient une famille de synapsides primitifs (pélycosaures) herbivores qui comptent parmi les premiers grands herbivores terrestres de l'histoire. Cotylorhynchus était contemporain de Dimetrodon et occupait une niche écologique diamétralement opposée : proie plutôt que prédateur.

Cotylorhynchus romeri atteignait environ 6 mètres de longueur totale, ce qui en faisait l'un des plus grands animaux terrestres du Permien et le plus grand caséidé connu. Son poids est estimé entre 500 et 2 000 kilogrammes selon les sources — une masse considérable pour un synapside primitif. Son corps était extraordinairement large et en forme de tonneau, avec un abdomen distendu abritant un système digestif volumineux nécessaire à la fermentation des plantes. Sa tête était paradoxalement minuscule par rapport au corps — un crâne de seulement 15 centimètres sur un corps de 6 mètres, donnant des proportions presque comiques.

Cotylorhynchus était un herbivore strict dont la dentition spatulée et émoussée était adaptée au cisaillement et au broyage de végétation. Les dents en forme de cuillère pouvaient arracher efficacement les frondes de fougères et les tiges de prêles. Son corps en tonneau géant témoignait d'un appareil digestif massif, nécessaire car les plantes du Permien étaient pauvres en nutriments et difficiles à digérer. Comme les herbivores modernes à fermentation intestinale (chevaux, éléphants), il devait passer la majorité de ses heures d'éveil à se nourrir pour maintenir sa masse corporelle énorme.

Cotylorhynchus habitait les plaines alluviales semi-arides du Permien dans ce qui est aujourd'hui l'Oklahoma et le Texas. Les formations géologiques de Hennessey et Flowerpot au centre de l'Oklahoma ont livré les principaux fossiles. L'environnement était celui de plaines basses traversées par des cours d'eau saisonniers, avec une végétation de fougères, prêles et conifères primitifs. Le climat était chaud et saisonnier avec des périodes sèches. Cotylorhynchus partageait son habitat avec Dimetrodon (son principal prédateur potentiel), d'autres synapsides et des amphibiens.

La caractéristique anatomique la plus frappante de Cotylorhynchus est le contraste absurde entre sa tête minuscule et son corps énorme. Le crâne de 15 centimètres possédait des narines externes très larges (possiblement pour la thermorégulation ou un organe olfactif développé) et des dents spatulées. Le corps en tonneau, le plus large de tous les synapsides primitifs, abritait un appareil digestif volumineux. Les membres étaient courts et étalés dans une posture de « poutre », adaptés pour supporter le poids considérable mais limitant la vitesse et l'agilité. Les griffes étaient larges et émoussées, possiblement utilisées pour creuser des terriers ou déterrer des racines.

Cotylorhynchus était un herbivore lent et placide qui passait probablement la majorité de son temps à se nourrir. Sa vitesse de déplacement était limitée par ses membres courts et sa posture étalée, le rendant vulnérable aux prédateurs comme Dimetrodon. Sa principale défense était sa taille massive — un adulte de 6 mètres et potentiellement plus d'une tonne représentait une proie difficile même pour un grand Dimetrodon. Les griffes larges pouvaient servir à creuser des terriers pour se protéger de la chaleur ou des prédateurs. Il est possible que les juvéniles aient été semi-fouisseurs, utilisant des terriers comme refuge.

Cotylorhynchus romeri fut décrit en 1937 par Stovall à partir de fossiles découverts dans les formations permiennes de l'Oklahoma. Le nom signifie « museau en coupe » (grec kotyle = coupe, rhynchos = museau), en référence à la forme concave de certains os crâniens. Le nom d'espèce honore le paléontologue Alfred Romer, pionnier de l'étude des vertébrés primitifs. Trois espèces sont reconnues : C. romeri (la plus grande), C. bransoni et C. hancocki. L'Oklahoma Museum of Natural History possède d'importants spécimens. La découverte de squelettes relativement complets a permis de reconstituer les proportions grotesques mais notables de cet animal — une petite tête sur un corps gigantesque.