Barbaturex morrisoni

Barbaturex morrisoni vécut durant l'Éocène moyen, il y a environ 40 millions d'années, lors de l'optimum climatique éocène — une période où les températures globales étaient parmi les plus élevées du Cénozoïque. Ce lézard géant herbivore est remarquable car il démontrait que des reptiles ectothermes pouvaient dominer les niches d'herbivores de grande taille même en présence de mammifères. Découvert au Myanmar (anciennement Birmanie), il vivait dans une forêt tropicale dense et chaude d'Asie du Sud-Est, à une époque où les mammifères herbivores commençaient à diversifier mais n'avaient pas encore monopolisé ces niches écologiques.

Barbaturex morrisoni mesurait environ 1,8 mètre de longueur totale, ce qui en fait l'un des plus grands lézards herbivores connus de l'ère des mammifères. Son poids est estimé à environ 27 kilogrammes. Pour comparaison, les plus grands lézards herbivores actuels — les iguanes terrestres des Galápagos — ne dépassent guère 13 kg. Barbaturex était donc environ deux fois plus lourd que tout lézard herbivore vivant aujourd'hui. Sa tête massive portait une crête osseuse proéminente sur la mâchoire inférieure, similaire à la « barbe » des lézards barbus actuels mais considérablement plus grande.

Barbaturex était un lézard strictement herbivore — une rareté chez les grands reptiles. Sa dentition était adaptée au broyage de végétation coriace : des dents larges, plates et à multiples cuspides, similaires à celles des iguanes modernes mais plus robustes. Il se nourrissait probablement de feuilles, de fruits et de jeunes pousses dans la canopée basse et la végétation de sous-bois de la forêt tropicale éocène. Sa grande taille lui permettait d'accéder à de la végétation hors de portée des lézards plus petits, réduisant la compétition interspécifique et lui donnant accès à des ressources alimentaires abondantes.

Barbaturex habitait les forêts tropicales chaudes et humides de l'Éocène moyen au Myanmar. À cette époque, l'Asie du Sud-Est était couverte de forêts pluviales denses, avec des températures moyennes annuelles dépassant les 30 degrés Celsius et des précipitations abondantes toute l'année. Les conditions de chaleur extrême de l'optimum climatique éocène favorisaient les reptiles ectothermes de grande taille, leur permettant de maintenir un métabolisme actif. La Formation de Pondaung, où les fossiles ont été retrouvés, a également livré des primates primitifs et des mammifères, témoignant d'un écosystème tropical diversifié.

L'anatomie de Barbaturex est connue principalement par des éléments crâniens et mandibulaires. Sa caractéristique la plus distinctive est une crête osseuse proéminente sur le dentaire (os de la mâchoire inférieure), formant une sorte de « barbe » rigide qui lui a valu son nom. Cette structure jouait probablement un rôle dans la signalisation sexuelle ou la reconnaissance intraspécifique, à l'image des fanons des lézards barbus modernes (Pogona). Ses dents étaient pleurodonte (fusionnées au côté interne de la mâchoire), larges et multicuspides, parfaitement adaptées au broyage végétal. La morphologie du crâne le rapproche des Iguanidae et des Agamidae.

Barbaturex était probablement un lézard diurne et arboricole ou semi-arboricole qui passait ses journées à se nourrir dans les arbres et arbustes de la forêt tropicale. Sa crête osseuse mandibulaire servait vraisemblablement lors des parades nuptiales et des confrontations territoriales entre mâles, comme chez les iguanes et lézards barbus modernes. Le dimorphisme sexuel était probable, les mâles arborant une crête plus développée. Comme les grands iguanes actuels, il devait se thermoréguler en alternant entre zones ensoleillées de la canopée et ombre du sous-bois. Son métabolisme ectotherme était avantagé par le climat chaud constant de l'Éocène.

Barbaturex morrisoni fut décrit en 2013 par Head, Gunnell et al. à partir de fossiles découverts dans la Formation de Pondaung (Éocène moyen) au Myanmar. Le nom de genre Barbaturex signifie « roi barbu » (latin barba = barbe, rex = roi), en référence à la crête mandibulaire proéminente. Le nom d'espèce morrisoni rend hommage à Jim Morrison, le chanteur des Doors — surnommé « The Lizard King » — un clin d'œil humoristique typique de la paléontologie moderne. La découverte fut publiée dans les Proceedings of the Royal Society B et attira une attention médiatique considérable grâce à ce nom évocateur. Les fossiles comprennent des fragments crâniens et mandibulaires bien préservés.